早在战国时期,我们的祖先就发明了指南针．自那以后,人类就开始利用磁的性能为人类服务了．但是,在十七世纪以前,人们并不知道电和磁之间有什么关系,只是在一次偶然的事件中,人们发现电可以生磁。

在十七世纪的时候,有一天,狂风大作,雷电交错,一家皮鞋作坊不幸被雷电袭击．暴风雨过后,作坊主回到作坊里,他很惊奇地发现,鞋钉和缝针都粘到铁锤和砧子上去了,就象磁石能把钉子和钉吸起来那样．当时科学家仔细地研究了这一奇怪的现象,发现这种现象是雷电使铁锤和砧子等磁化所造成的．后来,人们就把电线绕到铁块上,制成了电磁铁．到了十九世纪,法拉第用实验证明；电可以产生磁,磁也可以产生电．从此,科学家们把电和磁完全联系起来了。

电磁铁具有广泛的应用,最早也是最简单的一种应用可能要数电铃了．下图是一张简单的电铃结构图,主要部件是一个马蹄形电磁铁,电磁铁上有一块衔铁,它和弹簧片相连接；衔铁的一端有一个小锤,锤和铃盖之间有一个小空隙．按钮就是电铃的开关,按下按钮接通电流,铁芯被磁化,将衔铁向下吸,小锤就会碰击铃盖,发出叮呤的声音．在衔铁被吸向下的同时,接触螺钉与弹簧片断开,电流中断,电磁铁失去磁性,衔铁又被弹回原处,电流再次接通,小锤又敲击一下铃盖．这样,在按下电钮期间,清脆的门铃声就响个不停了．当然,随着技术的发展,五花八门的电铃就应运而生了。

电磁铁的应用相当广泛,例如,你每天都能欣赏到美妙的音乐,还得靠电磁铁这玩艺儿呢,因为电视机,收音机等的扬声器中,就是由一块电磁铁和一个小振片来产生动听的声音的．在电话、电报和自动控制装置,电磁铁充当其中的主要角色．工厂里有个“大力士”就叫电磁起重机,它能搬动成吨重的大铁块。