1974年度的诺贝尔物理学奖第一次授予了天文学家,获奖的是赖尔(1918年9月27 日生于英国)和赫威斯,他们因开拓了射电天体物理的研究及对射电天体物理的一些观测和发现,特别是孔径合成技术的发明而获奖的．射电天文学是怎么回事呢?

把一只蝙蝠的两眼蒙住,再把它放到空中,你会发现蝙蝠仍可以自由自在地在天空中飞翔．我们都知道,蝙蝠辨别方向及障碍物并不是靠它的眼睛而是利用一种频率很高的声波——超声波来进行识别的,蝙蝠由体内发出一种超声波,超声波向前传播时遇到障碍物就会反射回来,而被蝙蝠接收,从接收返回的超声波,蝙蝠就能迅速判别物体的大小,形状、距离等,从蝙蝠身上,人类获得了启迪,从而发明了超声波探测器及无线电波探测器,如雷达等。

在军事上,雷达被用来监测天空中的飞行器,如飞机等,雷达首先发射一种无线电波,当无线电波遇到飞机等飞行物后,将会被这些飞行物反射,雷达再接接收这些反射波,经数据处理、图象分析后,就得到飞行物的参数: 高度、距离、形状,大小等,并能在银光屏上显示出来,被人们看成是“天空中的眼睛”。

根据雷达的同样道理,科学家们又开创了一门新兴的科学——射电天文学,它是1932年由詹斯基开创的．在广阔无垠的宇宙中存在着许多波长从1 毫米至30 米的微波,这些微波是由宇宙中的星体辐射出来的,射电天文学就是借助于射电望远镜来测量和分析这些微波,以此来研究宇宙中的天体。

目前射电天文学已有了长足的发展,在六十年代,人类借助于它发现了类星体、脉冲星、星际复杂分子及宇宙微波背景辐射等,随着射回电天文学的发展,人类将会越来越透彻地了解宇宙天体的。