1803年,托马斯·杨提出了光的干涉效应．但是,并没有得到物理学界的普遍承认．而菲涅耳在1815年和1816年期间所做的光的衍射实验,却用无可辨驳的事实,使人们不得不相信光确实是一种波动．虽然他不是第一个提出光的波动理论的人,但是,由于他的出色实验,人们都认为他是光波动说的奠基者。

菲涅耳于1788年5月10 日生于法国诺曼底大区的布罗意．他父亲是名建筑师．他十六岁进入巴黎工业大学,两年后进入道路桥梁学院,1809年毕业后成了一名工程师．1815年春,拿破仑从厄尔巴岛回到法国,开始了百日王朝时期．为了表示对波旁王朝的忠诚,菲涅耳加入王室部队．并参加了阻止拿破仑进军巴黎的战役．在拿破仑执政的那段时间里,他丢掉了公职,闲来无事,就搞些光学研究．1815年6月,拿破仑第二次被废黜,菲涅尔也就恢复了公职。

菲涅耳在1815年底第一次向法兰西科学院报告自己关于光的衍射实验的成果时,遭到了当时一些著名科学家拉普拉斯、毕奥、泊松等人的激烈批评．后来,菲涅耳用波动说对衍射现象作出了清楚的解释,使人们不得不相信光是一种传播的波。

1818年法国科学院举行一次关于光衍射现象理论和实验研究的论文竞赛．菲涅耳递交了一篇论文．泊松发现菲涅耳理论有一个奇怪的结果——在园形阻挡物的阻影中心应有一个亮点,这个结果似乎是荒谬的．但实验时,阴影中心确有一个亮点! 菲涅尔获得了“论文桂冠”奖。

菲涅耳于1827年因肺病卒于巴黎附近的阿弗雷城,那时他年仅三十九岁．由于他在光学方面的卓越贡献,就在他去世的前几天,他获得了英国皇家学会的伦福德勋章。