大家一定读过这么一个故事: 一天瓦特在炉前替奶奶烧开水,当水烧开的时候他发现,蒸汽把壶盖顶起来了．善于思考的瓦特由此想到用蒸汽来做更吃力、更有用的工作．以后,故事演变下去,变成了瓦特发明了蒸汽机。

1736年1月19 日,瓦特出生了英国格拉斯哥城附近的格林诺克小镇．父亲是个木匠,家里很穷,他就跟着父亲做些木工活,从小养成了对制造机械的浓厚兴趣．十八岁时,瓦特到格拉斯哥城当徒工,学习制造教学仪器．后来他又去伦敦一个钟表店学习修理钟表,最后他又回到格拉斯哥城,在格拉斯哥大学当教学仪器修理工。

1761年,大学里的一台纽考门蒸汽机坏了,让瓦特去修理．这可是难得的好机会．在修理时,他发现这台机器有很大的缺点,一个是活塞动作不连续；另一个是浪费蒸汽太多,而且动作缓慢,有点象老牛拉破车．于是瓦特决心改进这种机器,他花费好几年时间进行了大量实验．功夫不负有心人,瓦特终于成功地创造了高效率蒸汽机．图中展示了瓦特造出的一台单动式蒸汽机示意图．从图中可以看出,开始阀门A 打开,阀门B 关闭．从锅炉获得的蒸汽进入汽缸,蒸汽就推动汽缸中的活塞向上,通过机械机构就带动轮子转动．当活塞到汽缸顶部,阀门B 打开,阀门A 关闭,蒸汽就离开汽缸进入冷凝器,汽缸内压力就降低,在顶部的活塞由于大气压而达到底部,然后再关闭阀门B,打开阀门A,又开始重复上述过程。

在以后的几年中,瓦特又经过多次改革,终于在1784年制成了用于交通运输的火车、轮船动力的蒸汽机．瓦特蒸汽机的发明,带来了一场轰轰烈烈的欧洲工业革命。