地球表面上空存在1000 公里厚的大气层,犹如地球穿着的一件厚厚的外衣．人类生活在它的底层,地球的这件外衣与人类的生存息息相关．随着科学的发展,人们发现大气层好似一面奇妙的镜子,对声波、无线电波具有反射及折射的作用。

根据物理特性,大气层可以分为对流层、平流层、中间层、热层、外大气层和散逸层。

对流层是指大气层最底层,一般在地球赤道上方16－18 公里,或温带上方10－12 公里,或地球两极上方8－9 公里．对流层是由氮气、氧气,少量的惰性气体及水蒸汽等组成,密度最大,占空气总质量的75% 。

平流层是指对流层上方直到50 公里的高空．主要由氮气和氧气组成,空气比对流层希薄着多．臭氧层就在这层里,厚约20 公里,臭氧具有较强的吸收紫外线的能力．对地球生命有保护作用。

中间层,在平流层上方到距地80 公里的一层,中间层中空气更为希薄,且随着高度的增加温度降低。

热层,从中间层上限到500 公里的高空．空气非常希薄,主要由氮分子和氮原子组成,下部有少量臭氧,并有少量水分子存在,所以偶而会出现白色稍微发青的夜光云。

外大气层是指距地500 公里以上的大气层,空气已极为稀薄,在最外端,空气密度变得几乎和太空中的密度一样,由于空气受到地心的引力很小,自由活动的微粒可以扩散到太空中去．顶部与星际空间并不存在明显的界限,它是逐步向星际空间过渡的,因此也叫散逸层。