1980年5月18 日上午,举世瞩目着中国: 一枚运载火箭发出震天动地的呼啸声,冲上碧空,按照预定的弹道曲线,准确地射入南太平洋海域,射程六千公里以上……

中国,是火箭的故乡．早在公元969年宋太祖时,我国已开始试制火箭．当时火箭是用黑色火药作为推进剂的。

运载火箭同其它运输工具一样,可载货——人造卫星、宇宙飞船、原子弹头、氢弹头,也可以载人,如美国的航天飞机。

运载火箭一般分为二级或三级,称为多级火箭．把火箭分级有一个好处: 当第一级火箭中的燃料烧得差不多了,便把它扔掉,启动第二级火箭发动机,继续前进……．这样,使火箭越来越轻,减少许多不必要的能量消耗。

运载火箭一般都用液体推进剂,如用酒精、煤油、液氢等作燃料,以液氧为氧化剂．美国的“土星五号”运载火箭,高达85 米,直径10 米,重达3200 吨,它的第一级火箭中便装有煤油及液氧达二千二百多吨! 而这么多燃料在起飞后两分半钟之内,全部耗尽!

发射运载火箭需要极高的技术,稍有差错,便会失败．例如,美国航天飞机“挑战者”号就是因液氢的泄漏,在升空七秒钟之后爆炸,成为载入飞行史上的大惨案。