非洲及南美洲地区生活着一种奇特的热带河鱼,奇就奇在它带电,当你想抓它时,它就会毫不客气地电你一下,因此人们把它叫做“电妖鱼”或电鳗．十八世纪中叶,一艘英国海船经过非洲时,特地抓了几尾电妖鱼带回伦敦,它立即引起生物学家的研究兴趣．人们发现,只有当你用手同时去接触它的头部和身体下部时,手会受到电击,这个事实及莱顿瓶的效用,使人想到这种鱼的电击,也只不过是一种放电现象而已。

可这种现象却引起了意大利生物生理解剖学家伽伐尼的注意,当时他正在解剖青蛙,研究蛙腿肌肉的收缩现象．1786年9月20 日,伽伐尼刚将解剖好的蛙腿用铜钗挂到他家阳台的铁栏杆上,他就发现一种奇特的现象,当蛙腿摆动时碰到铁栏杆,蛙腿会突然跳动起来,就好象复活了似的．为了进一步核实这一观测到的现象,他又找来一个叉子,叉子的一个尖端是铁的,另一尖端是铜的,当叉子的两端碰到蛙腿时,蛙腿就会剧烈跳动起来,伽伐尼认为这种现象也与电鳗相似。

他的一位朋友伏打在听到这个消息后,立即觉得伽伐尼的结论是错误的．他认为,蛙腿的伸缩是因为另一种原因,正如把用导线连接起来的锌片和铜片插到盐酸及其它电解质溶液中产生电流一样,蛙腿的跳跃也是因为蛙腿起到了电解质溶液的作用．伏打在伽伐尼的实验启发下,设计出了一种产生电流的电池,为了纪念他的朋友,他将它取名为伽伐尼电池．进一步改进后,伏打又把很多锌片与铜片分别联接起来制成了“伏打电堆”,在很长的一段时间里它一直是物理学家进行电磁学实验的电源,甚至标志实验设备的先进程度都以拥有的伏打电堆来衡量．为了纪念伏打的这一突出贡献,人们把电压的单位以他的名字为单位: volt(伏特)。