天体的轨道是这样一种观念: 它应能很容易用方程或它们的曲线加以描述．研究曲线图有时能够揭示轨道的循环和周期。

这里提到的哈雷彗星,便是一例。

直至16 世纪,彗星还是一种无法解释的天文现象．它似乎并不遵从太阳系的哥白尼和开普勒定律．公元1704年,E·哈雷对各种彗星的轨道进行了颇有成效的研究．在广为收录的资料中,有不少是关于1682年的彗星的．他注意到该彗星的轨道与1607,1531,1456 等年份的彗星穿过天空的同样的区域．由此他得出结论,它们应是同一个彗星,它绕太阳的轨道呈椭圆形,周期约75 至76年．他成功地预测该彗星应于1758年回归．它就是后来变得非常著名的哈雷彗星．新近的研究表明,在公元前240年,中国人就已记录到了哈雷彗星。

哈雷彗星的每一次出现,其渐渐淡去的彗尾奇观,就像最近1985—1986年这一次出现的那样明显。

人们确信,彗星最初是从一些冰体小行星而来．这些冰体小行星绕着太阳,在差不多距太阳1 至2 光年的球面上运转．这些小行星是冰块和部分硅酸盐物质微粒的掺合物．在太阳的边缘,处于冰冻的低温,这些小行星绕着太阳以每分钟3 英里的速度,用30000000年的时间绕太阳旋转一周．由于过往其他天体引力的偶然性干扰,使它逐渐落向太阳,并因此改变其圆形的轨道为椭圆形．自从它开始进入太阳的椭圆形轨道,它的部分冰块便开始气化,这就形成了彗尾,它永远指向背离太阳的方向,因为这种尾巴受到太阳风吹拂的缘故．彗尾是气体和少量的微粒的掺合物,它受太阳的照射而发光．彗星在继续运行中如果没有受到木星和土星引力的影响,它将不会改变绕太阳的椭圆形轨道．每一个轨道都带给彗星一次靠近太阳的机会,这时冰融化得更多,从而造成了彗尾的扩展．彗尾使得彗星的尺寸显得更大(一个典型的彗星直径约10 千米)．在彗星的尾部也漂游着一些陨石,它们最初是嵌在彗星的冰条里的．陨石是彗星分化后在轨道上的残留物．而当它的轨道与地球的轨道巧合时,便造成了流星雨。