石油被人们誉为“液体黄金”,是当前能源的骄子．现在的工农业生产以及化学工业都需要大量石油．因此,如何勘探石油就成为一个极有价值的研究问题了。

石油勘探的方法很多,其中微生物探测是其中的方法之一．石油是一种混合物,其中含有大量烃类物质．虽然石油埋藏在地层深处,但这些烃类物质,还是可以通过扩散作用渗透到地壳表面来．有些微生物专吃这些烃类物质,如果微量的烃类物质有了较多积累,这些微生物就可以大量繁殖,我们依靠对微生物的观察就可以断定地下是否贮藏有石油．这种方法简单易行,可以辅助其他勘测方法,综合使用能提高勘探准确度．由于这些细菌具有指示油田位置的功能,因此人们称之为“指示菌”。

工业废气二氧化硫是一种毒性很强的气体,它能引起人类多种疾病,甚至致死．大气中二氧化硫含量是环境保护的一个重要参数．真菌和藻类的共生体地衣,就对二氧化硫特别敏感,即使大气中含有极微量的二氧化硫,也会影响地衣的生长,因此用地衣可以灵敏地获得大气污染的信息．另外,例如噬油菌、蛭弧菌和乳节水霉等都对污水有特殊的敏感性,可以检测污水污染情况。

有些指示菌并非依靠自身进行指导．现代技术使得我们可以用放射性同位素喂养细菌,将能够不断辐射的放射性同位素结合在菌体上,制成示踪菌体．利用仪器可以接收到示踪菌体上同位素放射的射线,从而确定菌体的位置和密度等重要数据,这些数据对于研究传染病流行的渠道等都具有很大价值。