沼气是有机物经厌氧微生物发酵作用产生的可燃性气体,由于最初发现于沼泽中,故名沼气．实际上,在腐烂有机质含量丰富的池塘和粪坑中,也经常产生沼气。

沼气中含有甲烷、氢气、硫化氢和一氧化碳等多种气体．其中,甲烷的含量为60% －75% ．甲烷是一种可燃性的气体,燃烧的最高温度可达1400℃左右．因此沼气是一种理想的优质燃料,沼气发酵后的泥渣,除含有氮磷钾以外,还含有许多腐殖质,是一种很好的肥料。

有机物经发酵作用产生沼气的过程,是在无氧条件下经多种微生物综合作用的结果．参与发酵作用的微生物,按其作用不同可分为2 大类: 不产甲烷菌和产甲烷菌,其发酵过程也分为产酸和产甲烷阶段。

发酵过程的第一阶段是产酸阶段,复杂有机物纤维素、果胶质等,被各种不产甲烷菌如纤维分解菌,果胶分解菌等分解,产生丁酸、乙酸、乙醇、甲醇等简单有机物以及CO2、H2 等气体．含氮有机物分解后除产生有机酸和醇外还生成NH3 和H2S。

第二阶段为产甲烷阶段,产甲烷菌利用第一阶段的分解产物乙酸、甲酸、乙醇等做为碳源,NH3 做为氮源进行生长繁殖,甲烷则是产甲烷的一种代谢产物．以上过程,也就是沼气池中发生生化反应的过程。

产甲烷菌都是专性厌氧细菌,只在完全无氧的环境中生活,繁殖速度较慢,产甲烷菌几天才分裂一次,而大多数细菌在适宜条件下,20 分钟左右即可分裂。

已知的产甲烷菌只有十几种,主要有产甲烷杆菌,甲烷八叠球菌,产甲烷螺菌和瘤胃甲烷杆菌等。

产甲烷菌在自然界中常见于沼泽,池塘中的污泥中,食草动物的盲肠、瘤胃中也有大量的产甲烷菌,常随粪便排出,因此在制沼气时,可用塘泥及牲畜粪便接种．也可不专门接种沼气细菌(不过,为了提高产沼气量,新池投产前还是人工接种沼气细菌的好)．沼气细菌产气的速度一般随温度的升高而增大．根据沼气细菌最适产气温度的不同,可分为中温发酵(最适产气温度为30－35℃)和高温发酵(最适产气温度为50－57℃)两大类．高温发酵时,能杀死虫卵,但高温发酵要消耗较多的热能．所以,在卫生条件要求不高时,多采用中温发酵．当温度在8℃以下或60℃以上时,沼气细菌的生长繁殖受到抑制,产气很少,甚至不产气．这就是为什么冬天沼气池要保温的原因。

为了保持沼气发酵的最高产气量,还必须不断地供给沼气细菌所需要的营养物质,并定期进行搅拌．不过,在沼气发酵的过程中,投料量不宜过多．过多的有机物质,会造成有机酸的累积,使得池中的酸度增加,不利于沼气细菌的生长繁殖。

在反刍动物瘤胃中,有大量纤维分解菌、产甲烷菌和其他厌氧微生物存在．这些微生物利用动物吃进的草料做为营养物质,其中的纤维分解菌可将纤素分解,并经发酵作用生成各种有机酸和醇类．这些简单有机物可供产甲烷菌做为碳源,因此,在牛和其他反刍动物的瘤胃中,也进行着类似沼气池中的发酵过程．其中的微生物代谢产物,可以直接被反刍动物吸收利用,而大量繁殖的细菌本身则可被胃液中的蛋白酶分解,生成氨基酸、维生素,成为有价值的营养物质．发酵过程产生的气体CH4、CO2 等,则在逆呕过程从口腔中排出．据实验,一头大肥牛瘤胃可容纳100 升发酵产物,每天排出的气体中,有200 升甲烷。

微生物能源并非只有沼气一种形式．人们利用厌气、兼性细菌和部分营光合作用的细菌,对草、作物秸秆等进行发酵,能够产生氢气．氢气是一种极为理想的清洁燃料,它在燃烧过程中除释放出能量外,废物只有水,绝对不会造成环境污染。