人和高等动物、植物一样,不论处于何种生活状态,只要还活着,就在不停地呼吸．人能屏住呼吸最多不过几分钟,时间稍长,就会窒息而死亡．在呼吸过程中,又不能离开氧气．这同微生物相比,逊色太多了。

微生物具有高等动植物不具备的独特的呼吸作用．按照呼吸作用方式不同,微生物可以分为3 大类: 好氧型、厌氧型和兼性厌氧型．好氧型就同高等动植物一样,只能在氧气环境中生存,缺氧时则会导致死亡．而厌氧型就恰恰相反,它们只能在缺乏氧气或无氧环境中生存,氧气浓度稍高就无法生活．为什么同属微生物,却具有截然相反的呼吸作用呢? 这要从呼吸作用的本质说起。

呼吸作用实质上就是生物氧化作用．生物体通过呼吸作用而获得能量．人体的各项生理活动都离不开能量,因此人和一切生物一样,生命不息,呼吸不止．好氧型生物的氧化过程必须有氧气参与,而厌氧型生物遇到氧气就会在细胞内产生过氧化氢,破坏生物体内的蛋白质和酶．厌氧型生物不是靠氧化有机物来获得能量,而是依靠有机物分解过程中不断脱氧来完成呼吸作用,通过生物氧化获得能量。

更为神奇的要算兼性厌氧型微生物了．它们在有氧无氧环境中都能生存,但是它们在不同的环境中以不同的氧化方式获得能量．例如酵母菌．在有氧环境中,酵母菌进行有氧呼吸；在缺氧环境中就进行著名的发酵．发酵实质上就是无氧呼吸,分解有机物生成乙醇和二氧化碳．这就是我们用酵母菌酿酒的原理．另外还有一种硝酸盐还原细菌,在有氧时可进行有氧呼吸,在缺氧可利用NO3-进行无氧呼吸。

此外还有一个小分支,叫做微量好氧型微生物．例如拟杆菌属中个别种．它们适于在低氧浓度的环境中生存．可以把它划在厌氧和好氧之间,是一种过渡类型。

微生物具有十分独特的呼吸作用,这是高等动植物望尘莫及的．这些独特的呼吸作用,拓宽了微生物生存的空间环境,为微生物在生存竞争中得以生存立下了“汗马功劳”。