人们都说,恐龙是在6500 万年前绝灭的．可是,恐龙的绝灭究竟花了多长的时间,是几百年、几千年还是几百万年?

在漫长的地质年代里,时间的最小单位是百万年．因此要想得到一个确切的时间,难度是非常大的。

以前所发现的恐龙化石,全部保存在富含稀有元素铱的薄层粘土下面的地层中,而这层粘土是公认的白垩纪结束的标志．粘土层之下是中生代最后一个纪——白垩纪,粘土层之上是新生代第一个纪——第三纪。

按灾变论的观点,富铱粘土层是小行星与地球碰撞的产物,当然也有人认为是火山喷发或超新星爆炸的产物．看来当时地球上的确发生过某种突发的灾变事件．但美国贝克莱大学的地质学教授克利门斯在蒙大拿州白垩纪末地层中发现的富铱层比最后出现恐龙化石的层位高出3 米．教授认为,这个事实说明,在富铱粘土形成之前,恐龙就已经从地球上消失了．如此看来,恐龙的绝灭发生在小行星撞击地球的大灾难之前。

小行星碰撞理论的创立者阿尔瓦雷斯反驳道: 蒙大拿州白垩纪末最后那3 米厚的沉积物中,真的没有恐龙化石了吗? 也许只是尚未找到而已。

最令人惊异的是,由美国的研究人员在对美国西北部蒙大拿州白垩纪与第三纪沉积层的研究中发现有七种恐龙的牙齿化石保存在第三纪早期的地层里,而且与当时的哺乳动物和植物化石共存．研究小组由此提出,恐龙并未在6500 万年前全部绝灭。

但是,这种推论一发表,就有人提出反对意见．他们认为发现于第三纪初的恐龙牙齿化石或许是风化再沉积的产物．也就是说,它们原先是中生代地层中的化石,后经地质运动搬运被混入第三纪的沉积物中．因此,仅凭牙齿还不能说明恐龙一直活到了第三纪。

然而,中科院的恐龙专家在中国南方也找到了第二套含有恐龙化石的第三纪地层,有恐龙蛋、足迹和牙齿化石．据研究,这些恐龙生活的年代比蒙大拿州发现的恐龙时间上还要略晚一些．依此推测,有人认为世界上最后一批恐龙,有可能是在中国南方消失了。

恐龙到底是什么时候绝灭的,还是一个谜。