不久的将来,机器人可能对工厂和仓库的设计发生较大的影响．采用传感系统、自动传送系统以及分层控制技术,整个生产过程都可自动化,人们就不用去干那些不安全和劳累的工作了．有一些工厂,现在已经实现了全面的自动化．在这些自动化工厂中,整个生产操作皆由移动式和固定式机器人以及其他自动化装置操纵．在日本甚至还建立了一些装配机器人的机器人工厂,因此,多数机械制造厂最后都可能要完全自动化．当机器人系统在未来变得更为精确,动态性能得到进一步改进,传感系统、分层控制和知识库管理系统得到进一步发展时,就会达到这个目标。

人类的奴隶和朋友

智能机器人最令人向往的应用之一,就是让它做家务,充当家庭奴隶、保姆和管家、保卫者．人们研讨了若干种可能的应用,如擦窗户玻璃、递送烟、酒、菜、安全巡逻、为花园除去杂草、喂养牲畜、清洗澡盆、存取家用物品、为小孩讲故事、修理工具、修饰发型、看护病人、充当宠物、作下棋的伙伴、陪伴老人等。

这些想法看起来好像是异想天开,其实如果不考虑机器人从事这些作业价格较贵、效率较低的话,有一些项目完全是可行的,可能在最近十多年就可以成为现实．因为现在的生活节奏快,我们没有多少空闲时间,财力雄厚的人就有可能花高价去购买一些机器人,让它们承担相当一部分既浪费时间又令人厌倦的家务,这个领域是很值得人们去尝试的．一些国家商业界的许多人都注意到了机器人潜在的市场．例如在美国,假定可用30 万美元买到一个省工设备,现在估计会有三千万人去买这个设备．这样每年销售总额可达10亿美元．一个10 亿美元的潜在市场是相当有吸引力的．这样,未来将有更多最优秀的机器人研究者热衷于发展家用机器人,例如,有个机器人专家发明了一个轮式可移动的关节式机械手．他在办公室做了一次公开实验,让那个机械手打开厨柜,取出一个大杯子,倒入咖啡,然后打铃招呼人们: 咖啡已经准备好了．另一个机器人研究者发明了一个会擦窗户的机器人: 它沿着附在窗户框上的磁铁清洗窗户。

我们还可以去找机器人做伴．你也对认为这是愚蠢的想法．然向,事实上一个机器人伴侣可以成为年老、残疾或有缺陷的人的非常有用的伴具．例如一个带长臂和卡爪的机器人可以在架子上存放或取下物件,而有时用别的方法可能很难做到这一点．又如一个机器人警戒系统可以在你的房子失火、漏气或陌生人撞入时发出警报,自动报警营救或报告警察局,可以解除许多被困在家里的残疾老人的后顾之忧．巴特在美国加州海军研究院攻读学位时,曾发明了这样一个机器人哨兵．这个机器人可以担当家庭保卫者,一旦发现烟、火、气、漏水、地震、漏雨或入侵者时,它就即刻报警．头脑里有300 个单词及词汇,可以同老人进行一般性的对话,使老人解除烦闷．传说日本科学家也在研究这类机器人．他们想让它们在未来直接照顾老年人和残疾人,免去这些人的生活之苦,减轻子女和社会的负担。

形形色色的机器人已经或者即将走入人们的生活．例如美国,已经研制了一种在草地上自己割草的机器人样机,工业和家用皆可,预计数年内即可成为商品．此外还有几种个人用机器人,“行走电脑”即是其中之一．它有三英尺高,装有红外线传感器,利用与人体热场调频,可以在一个房间内找到和跟踪人．当然,它是移动式的,可回转和躲避障碍物,装有两台内存为三兆的微处理器；它还有一个声音合成器,当电池用完时,它可由程序控制自动充电．由于有程序控制,主人可以让它说、唱自己想听的任何事物．此外,“夜间歼击机”的出版者曾得到一个由朋友馈赠的机器人,他用这个机器人迎客、送饮料和招待客人．这个机器人带有彩色电视机、录象机、彩色照相机和一个饮料托盘．更有趣的是,佛罗里达州的一个警察局曾购置了一个机器人,用它对外联络和教学,它是一个名副其实的机器人警察．而机器人Redford,在马里兰州某学院发表毕业典礼致词时,同时发出广播摘要．它在试映和展览中,用唱歌、跳舞和发表幽默的评论吸引着广大的观众,每天可为主人赚1200 美元。

服务机器人通常就是简单的遥控机器人,用以吸引观众并为之服务．一种通用的机器人就是Denby,是机器人世界公司建造的推销机器人．服务机器人时常得到人们意想不到的应用．最近几年出现了一种机器人,用作精神病患者和孤独症患者的医疗用具．据报导,这个机器人在从纽约到洛杉矶的一次航班上,用储蓄卡付了自己的机票费,订了一份饭,当问它要允许吸烟的座位还是要不允许吸烟的坐位时,它回答“我只吸晶体管”．这个机器人能讲好几种语言,而且能使反应“带有感情色彩”。

早在1981年圣诞节,美国的一家公司就推出了ComRol 型机器人,它可以开门,带着狗去散步、清除垃圾,为植物浇水、拖地板,其价格为15,000美元．科罗拉多州的RB 机器人公司制造了另一个机器人,它为家庭和教育使用而设计,且包括自备的微处理机．此外,还有其他公司制造的很多机器人．这些机器人的出现标志着从过去的遥控机器人玩具向着真实的机器人跨进了一大步。

这些不同类型的机器人制造者希望家用机器人市场能像家用计算机市场一样地扩展开来．能由家用计算机控制的机器人很可能是第一个找到广阔市场的机器人．理由很简单,因为这些机器人便宜．无论如何,前面说到的机器人在不到几年的时间里,价格从几万美元降到几千美元,这说明机器人正成为一般人买得起的东西．使用机器人是人们一直向往的,但价格可能是推广应用的最大障碍．一旦家用机器人价格降低到人们可以承受的程度,它将像微机一样逐步进入家庭生活．另外,技术问题也有待于人们去解决．比如说,目前家用机器人的电池是一个亟待解决的技术问题,即需要一种可以更快地充电的电池．今天的电池放电和充电速度大致相同,理想的电池最好放电速度慢而充电速度快．这好比让机器人“工间休息”,而不是在你计划大宴群宾需要它出场之时,它却还没有充足电,让大家扫兴．总之,实际应用中要求技术操作简易却有很高的效率．在未来,这一切必定会大有提高,机器人会真正走入我们的生活。