空间站是在太空运行的旅馆,它迎接四方来客；又是一个悬空高挂的实验室,不时要接受新的科学研究任务．空间站技术比较复杂,特别像“阿尔法”号国际空间站,作为跨世纪的国际性工程,其技术之复杂、投资之多、人员配备之周全,堪称世界宇航工业之最．空间站技术中以交合对接显得尤为突出．因为空间站是个只会自己消耗资源,又不能生产资源的“空房子”,一切都要靠外部来接济．当然啦,未来的空间站能够自己生产食品就好了,这并不是不可能的事．现在先讲一个惊心动魄的故事,那是在1996年6月29 日,美国“阿特兰蒂斯号”航天飞机与“和平号”空间站实现了交合对接。

交合对接看似容易,不就是像两个人握握手拥抱一下吗? 但也不简单,因为握手和拥抱是在空荡荡的太空,而不是地面．1995年6月27 日,美国“阿特兰蒂斯号”航天飞机从卡纳维拉尔角发射．45 分钟后进入最低轨道,与在伊拉克上空的“和平号”空间站相距约1.3 万公里．此时航天飞机开始加速追赶空间站,每小时缩短1630 公里．三个半小时后,航天飞机速度放慢,每圈只追赶520 公里．此时,航天飞机与空间站的宇航员们正在为对接作最后的准备,并用高频率无线电设备直接联系。

大约相距65 公里时,航天飞机的雷达发现了空间站．29 日8 点,航天飞机启用了导航设备,指导自己庞大的身躯一步步地向空间站逼近．上午11时15 分,航天飞机到达“和平号”空间站下方；12 时23 分,航天飞机驾驶员实施姿态机动,让飞机转了转身子,并以 3 厘米／秒的速度缓慢地向“和平”号靠拢．当两个航天器相距一米的距离时,交合过程全部完成。

接着,航天飞机的接口被转入“和平号”空间站的接口,两个接口对接后,接口上的插锁自动插上,气锁开始收缩和锁紧．当全部插销都派上用场后,整个对接过程就结束了。

交合对接的过程少不了对接系统,它包括一个支承的构架、对接机构和一个气锁装置．此对接系统约重1588 公斤,宽4.6 米,高4.6 米,长两米,费用为一亿美元,由俄罗斯能源科学与生产联合体和美国洛克韦尔国际公司联合研制．看来,这套对接系统中的气锁装置堪称是世界上最昂贵的锁了。