导航卫星堪称为太空中的灯塔,它帮助海上舰船辨明方向．导航卫星最初仅仅出于军事目的．美国海军从1959年开始发射导航卫星．其子午仪导航卫星曾为北极星导弹核潜艇在远洋航行中导过航．美国已建立起卫星导航系统,它由地面站、导航卫星网、船舶导航设备三部分组成．一些国家的卫星导航系统被广泛应用于海洋石油勘探、海洋水文测量等各种船舶上．卫星导航在天文学、地学研究中也起了不少作用。

有消息报道说,前苏联从1982年开始部署的“全球导航系统”,类似于美国“导航全球定位系统”,于1995年底取得成功．这个导航卫星系统由21 颗工作卫星和三颗备用卫星组成,分布在三个中高轨道上,可供军民两用．它使用军民两种密码,为空中飞机、地面用户、海上航船和太空航天器提供高精度的三维定位,精确度可达100 米。

科学探测卫星

科学探测卫星主要是研究近地空间环境和对太阳进行科学研究的卫星．它主要为卫星、载人飞船、航天飞机提供各种科学数据．科学探测卫星有研究地球的,如关于地球重力场、磁场、辐射带等；有研究太阳的,如关于太阳的耀斑、X 射线、γ射线、紫外线等。

美国已发射了近200 颗科学探测卫星,主要有先锋号、探险者系列；前苏联发射了宇宙号系列；英国、法国、意大利、日本也有这类卫星．我国在1981年到1985年,相继发射了空间物理探测卫星、科学探测技术试验卫星共四颗．1994年7月3 日,我国在酒泉成功地发射了一颗科学探测与技术试验卫星,这颗卫星搭载有植物、动物微细胞等,成功地返回到地面。