1996年6月4 日,法属圭亚那库鲁航天中心一个直径5.4 米,高约50米的银灰色巨箭昂首矗立在一个巨大的发射平台上,这就是有名的阿丽亚娜五号运载火箭,由欧洲空间局制造．当地时间9 时33 分59 秒,一团白色的蒸汽和耀眼的光芒出现,接着带有两个助推火箭的阿丽亚娜五号火箭携着四颗卫星,拖着一条长长的火焰,缓缓升起,扶摇直上,向高空飞进．观看的群众沸腾了,掌声不断,人们的脸上洋溢着胜利的微笑．忽然,起飞37 秒后,火箭头部一低,随即发生了爆炸；接着41 秒后,助推火箭也发生了爆炸,火箭与卫星的碎片变成一个个火球向下溅落．人们惊呆了,不少人禁不住流下了眼泪．就这样,耗资71 亿美元、牵动十几个国家、涉及数万名技术人员、三千多个日日夜夜的心血,在短短几秒钟内化成了泡影。

这是96年世界上最先进的火箭的试飞过程,也是一个第一次飞越失败的过程．有人不禁要问,花这么多的钱与心血,历经这么长时间,值得吗? 回答当然是肯定的。

前面我们讲过一系烈的飞行器,这些飞行器虽然能八仙过海,各显神通,但是都飞得不够高,按科学术语来讲,只能叫“航天”．原来,地球大气层相当厚,它可以分成对流层、平流层、中间层、暖层、散逸层．对流层、平流层空气密度大,里面氧份多,所以我们的许多飞行器都可以带上燃料,借助氧气,进行燃烧,自由飞行．但这两层以外的空气,特别是散逸层以外的空间大气相当稀薄,不要说飞行器找不到足够的燃烧剂,连人呼吸用的氧气都没有．而且地球引力相当大,一般飞行器的速度,不管是亚音速、超音速,都无法摆脱地球引力的束缚,飞上太空．那么,人真的就无法飞上太空吗? 办法当然是有的．运载火箭就是人们飞向太空的得力助手。