最初的斧是手斧．开始的手斧是卵石,然后是略经修琢的石片(约公元前50 万年),再后就是旧石器时期晚期(约公元前25 万年)制工较精的燧石斧,制作方法是用石头敲打燧石,以造成锋利的刃口．人类这方面的进步,可以通过利基夫妇在坦桑尼亚的奥尔杜韦峡谷的发现进行探索——他们在那里发现了175 万年以前的石器。

在近东我们发现了公元前3000年前的铜铸的斧子．为了使斧子更快,铸出后再进行反复锻打．浇铸上的一大改进是引进辅助型芯,使铸出的斧头有插斧柄的插口,这样就不至像以前那样用皮带把斧头捆在斧柄上了。

尽管近东到处都发现了斧,但看来人们并不喜欢拿它们当武器使用: 苏美尔人、波斯人和亚述人都用矛和弓作武器,而希腊人和罗马人则选择了剑和矛但双斧这种华贵武器却常常用于宗教仪式；它是米诺斯人的宗教象征．据说迷宫一词,就是从双斧演化来的．人们还发现了用薄金属板制作的双斧．在特兰西瓦尼亚东部的图塔兰已发现了有插孔的黄金斧(约公元前1800－1450年)．虽然米塞纳肯斯曾执斧参战,米诺斯人也曾用斧作武器,但黄金是不适于制作武器的,何况上面又饰有花纹,因此这种斧不是用来打仗的斧．在克里特岛的马利亚宫中已发现了一柄豹头权杖和一柄灰片岩的战斧。

荷马笔下的英雄,除了《奥德赛》中的俄底修斯在游猎中使过斧以外,其他的都没有使用过斧．荷马描写道: “俄底修斯表演游猎武艺,一箭射穿了几乎是在平地上排成一条直线的双头斧的斧柄上的孔眼．确实曾有一个叫佩桑德的小亚细亚的特洛伊人使用过精制的、有长而光滑的橄榄木柄的青铜斧,但梅尼劳斯很快就制服了他．把斧子当作武器,是它不宝贵吗? 喜欢使用斧这种武器的是北方的一些部落,其中包括巴克特里亚人、法兰克人、斯堪的纳维亚人和英国人等最近有一位作家提出,在11 世纪时,“只有撒克逊人和斯堪的纳维亚人认为斧适合于任何一个节俭的乡下人”,尽管以后斧变得高贵起来了。