像我们理所当然地认为许多东西是西方文明的一样,我们也理所当地然认为,锁是中国人发明的,至少在4000年前就发明了．它基本上是一个可以插上和打开的插锁,挂在门外,用以锁门,用一个镰状的钩子——钥匙来开,埃及人改进了这种装置,他们使钥匙的插入部分有一些突起,跟锁孔中的凹陷部分相匹配．罗马人使用从埃及锁演变出来的各种锁,并把它们带到了征服的欧洲各地．但是罗马锁的插销较小,而且是用一个弹簧来压镜子。

中世纪拥有金钱和珠宝的贵族和商人等,不仅需要锁和钥匙来锁门,而且还需要锁保险箱、抽屉和衣柜,这就刺激了工匠们的创造性．在中世纪,一般都是使用挂锁,下插的锁子为在枢轴上转动的制栓所取代．另一项使撬锁变得更困难的改进工作,是在钥匙和锁孔之间插入若干所谓的榫槽,钥匙齿做得刚好能通过榫槽。

现代的锁和钥匙可以说以1778年的布拉默锁为开端: 这种锁有六个滑子——带凹槽的金属薄片,在用钥匙开锁之前,得使滑子进入适当的位置．这种锁的发明者是布拉默,他是当时颇有技术头脑的英国人之一,发明的东西甚多,其中包括水压机、抽水马桶、印钞机、造纸机和汽水机等。

此后出现了查布锁: 它是朴次茅斯的一个叫查布的小五金商于1818年发明的．查布后来建立了一个防火保险箱工厂．他对锁的主要改进是加了个“探头”,如果有人企图撬锁,探头就把插销固定起来。

美国人耶尔发明的耶尔锁从19 世纪60年代开始使用．它是一种制栓锁,钥匙小而平,与锁槽形成联锁．它的安全性在于钥匙的形态变化无穷,实际上没有两把耶尔锁是相同的,但是有一种万用钥匙能打开许多锁,例如旅馆的钥匙就是这样．此后又出现了锁保险箱的暗码锁,如果不知道一系列数字组成的暗码就打不开这种锁．还有一种用来锁保险库的定时锁,锁里安有一两只钟,不到预定的时间打不开。