从很早的时候起,人们为了辨别一个人讲的话是真还是假,就想出了一些特殊的办法．比如,阿拉伯半岛的贝督因人在判定两个说法互相矛盾的证人谁真谁假时,就让他们用舌头舔一块烧红的铁,并认为舌头被烧伤了的就是撒谎的人．在古代的英国,如果受审的人不能吞下用面包和乳酪做成的“试验片”,他就是有罪的．据说这种作法的根据是: 撒谎的人会由于恐惧而产生一种特殊的生理反应,如喉部的肌肉收缩,因而吞东西困难；抑制唾液分泌,因而使口腔和舌头极为干燥等．人们认为,如果能准确地测出这些变化,不仅可以判明一个人是无辜的还是有罪的,而且还能估计出他讲的话有多少是事实,多少是谎话。

最早出现的科学测谎仪器是意大利犯罪学家朗布罗索在1895年发明的．这种方法的依据是脉搏次数和血压的增加．1914年,贝努西对测谎方法作了进一步研究,他把嫌疑犯的呼吸次数当成有罪或无罪的另一个证据．3年之后,马斯顿利用心脏收缩的血压进行了研究．1921年,美国拉森用多种波动描记器来记录若干种人体反应．这种仪器利用血压、脉率和呼吸次数来测谎．1935年,芝加哥犯罪探测科学实验室的基勒,用一种多种波动描记器在法庭上进行了首次测试,结果发现有两个被告是有罪的。

测谎器的基本原理,是企图通过人们在犯罪和恐惧时产生的生理反应,如唾液分泌、心率、呼吸、体表温度这些在自主神经系统控制下的变化,来测定其感情的反应．被测的人可以通过手铐和称为呼吸描记器的软管子联到电流记录器上,也可以联到其他的灵敏装置上,通过这些装置把波动记录在由一台微型的同步电动机带动的记录纸上．最重要的是被测的人要背向仪器比较自然地坐着,以防止生物反馈。