17 世纪中叶,欧洲一些国家的传教士在传教时,一边讲一边用画来表现上帝、天使和基督的故事,但当时只有画册,不能同时给许多人看．于是,就有人想发明一种机器来解决这个难题。

那时,有个德国传教士想利用凸透镜制造这种机器,把画面放映在墙上．因为早在1610年,意大利科学家伽利略就用透镜制成了望远镜,看到了月亮上的神奇景象．这位传教士就想,既然用透镜制成的望远镜能把远在天上的月亮看得清清楚楚,那么自然也能将图画放大了．在这种想法支持下,他就开始了研制试验工作。

他制作了一个方形木箱,在箱子前面开孔处装有圆筒,而圆筒上镶着凸透镜．在凸透镜的后面开有切槽,用来插入透明画片．由于画片上的图像是倒映在墙上,所以必须把画片倒插在槽内．在木箱内点着蜡烛,是照射画片用的光源．另外,在木箱上面还装有抽气烟筒,用来消除蜡烛点燃时产生的气体．这样,一个用来往墙上放映画片的机器就制成了,传教士自然是很高兴了,并准备在传教时试用。

研制成功机器的第二天晚上,信徒们很早就坐在漆黑的房间里,等待着传教士传教．听说传教时还要使用什么机器,来的人很多,屋子里坐得满满的．不多一会儿,传教士开始给信徒们讲话了,正在他讲基督的故事时,突然在墙壁上出现了基督的画面,信徒们异常惊奇,好像基督来到了他们中间．大家你看看我,我看看你,不知道是怎么回事儿．有的人就说,这是传教士使用的幻术魔法．于是,人们就把带有灯(实际上是点的蜡烛)的箱形机器叫做“幻灯”,也有的称为“魔灯”。

这种幻灯机,最初是在传教士保密的情况下在传教中使用的,人们觉得它很新奇,并不知道为什么能映出画来．不久,一般人也知道了其中的奥秘,便开始将它用于普通讲课、讲演,有的还将它作为家庭玩具．不过,这时的幻灯机光源已从蜡烛变成煤油灯,不久变为汽灯,后来又改用电灯．这样,放映出的画面比以前明亮多了．但是,人们为了进一步提高画面亮度,又在光源的后面安装了凹面反射镜,将光线集聚起来,像探照灯的强光那样．在光源增大后,机箱的温度也随之升高,有发生火灾的危险．因此,又将木箱改为铁箱,还改进了冷却用的排气装置。

幻灯机开始用的是手工画的幻灯片．从19 世纪中叶起,随着照相术的发展,人们已能在玻璃板上照相制版．因此,使用照相版的幻灯机便随之流行起来。