现在人们把美国科学家约瑟夫·亨利看成是电动机的创始人．1799年亨利出生在纽约州的奥尔巴尼．由于家境贫困,父母把他寄养在一位亲戚家中,他10 岁时就在乡村的小店里做伙计．苦难的童年,只有他养的那只小白兔与他朝夕相处,给他带来一点欢乐．说来也真有趣,竟是这只小白免引导他走上了一条新生活的道路．一天,小白兔从笼子里跑出来了,亨利尾随后面紧追不舍,一直追进了教堂才将兔子逮住．这时他才注意到教堂里悄然无声,四周色彩斑斓的壁画和大量的藏书使他觉得这里是多么的神圣和肃穆．从此他经常到这里来读书．有一天他读到了一本 1808年伦敦出版的《格利戈里关于实验科学、天文学和化学讲集》,扉页上写道: “你向空中扔一块石头或射出一枝箭,为什么它不朝着你给予的方向一直向前飞去? ”这个问题一下于把亨利给迷住了．他读完了这本书后就下决心献身于科学事业。

亨利在电学上有杰出的贡献．他发明了继电器(电报的雏形),比法拉第更早发现了电磁感应现象,但却没有及时去申请专利．只有对电动机的设想使他荣获了发明家的殊荣,他在1831年7月的《西门子》杂志上阐述了有关电动机的原理和构想．他说: “这一原理——或者经过较大幅度地修改——应用于某种有益的用途,不是不可能的．”显然,他的话是太谨慎了．电动机具有十分广泛的用途,它开拓了电气化时代的新纪元。

1838年某天,俄罗斯中部涅瓦河的一个码头上,挤着不少人．有的人在搓手,有的人在呵气．这么冷的天气,他们在寒风里干什么? “来了,来了．”人群中有人喊．大家朝上流方向眺望,只见灰蒙蒙的寒气之中,出现了一个黑影,原来是一艘机动船在慢慢地驶来．船渐渐近了．大家看得清晰,船上坐着12 位旅客,船尾的机舱边站着一个胖子,兴奋得满脸通红,还不住地向码头上的人群招手示意．此人就是船主雅可比．“这船有什么好看? ”人群里有人问．“看,这小船上没有烟囱,不烧油、不烧煤,它是用电力来开动的呢! ”是啊! 这条由雅可比创制的不起眼的机动船是用40 部马达和320个大电池来驱动的,是世界上第一艘电机船。

雅可比生于德国菠茨坦,曾在柏林大学读过书．去年他来到了俄国,成为彼得堡科学院院士．他研究了当时许多人发明的“玩具电动机”,认为这种电动机之所以没有实用价值是因为天然磁铁的磁场强度太小了．于是他利用电磁铁产生出强得多的磁场,从而使电动机向实用迈开了一大步．由于电动机不需要燃烧,不会产生污染,又有容易控制的特点,所以它的出现立即显示出巨大的生命力。

不过几年,形式各异的电动机层出不穷．英国技师大卫制成了电动双人座车；美国铁匠托马斯和法国的吉弗罗兰也先后申请了电动机专利．但这些电动机都必须用伏打电池来供电,这种电池供给的电流很小,又不耐用,使用起来显然是得不偿失,怎么办呢? 这个看起来十分困难的问题却在一次偶然事件中获得了圆满的解决。

1873年维也纳国际博览会开幕了．当时欧洲各国的科技界和工商界都将最新的发明样品送去展览．数以千计的人从欧洲大陆各地赶到这“音乐之城”参观这个科学、工业、艺术和建筑的最新奇迹．而这次奇迹中的奇迹是展览会里发生了一次偶然事故。

一位工作人员因为疏忽把两台发电机连接了起来．这时一台发电机发出的电流,流进了第二台发电机的电枢线圈里．奇迹出现了,第二台发电机的电枢竟在这股电流的驱动下迅速地旋转起来．在场的工程师们惊喜若狂．这许多年来连做梦都在觅找的廉价能竟这样令人难以置信地找到了,只要用发电机提供的电力,就能使电动机运行起来．伏打电池现在可台退居二线了．工程师们在欣喜之余,立即动手搭建了一个新的表演厅,用一个小型的人工瀑布来驱动水力发电机,发电机发出的电流来带动电动机,电动机又带动小水泵来喷射泉水。

这个奇妙的实验,意义极为深远．它不仅告诉人们只要利用发电机发出的电力就可以驱使电动机旋转,从而代替人力和畜力做功．而且还说明用机械能驱使发电机发出的电能,可以通过传输线传递到很远的地方去,并通过电动机再重新变为机械能．从而实现了能量的远距离传递和转化,开创了一个崭新的时代——电气化时代。