位于狮子座西面有一个名叫“巨蟹”的星座,也是黄道星座之一．巨蟹座中没有一颗较亮的星,因此是一个不容易寻找的暗星座．人们为什么称其为“巨蟹星座”呢？

据希腊神话传说,前面提到的大英雄赫剌克勒斯,在战胜了森林里的巨狮后,开始了又一次冒险——奉兄命杀死住在勒那湖的怪水蛇海特拉．勒那湖是一片沼泽地,海特拉水蛇就盘踞在那里．毒蛇有九个头,能从九张口中吐出毒信子,喷出的毒气可伤害野兽和人。

为了除掉这个祸害人的怪物,赫刺克勒斯身背弓箭等武器来到这片沼泽,与他同往的是好朋友伊俄拉垩斯．他们先射了几箭,将毒蛇从隐伏的地方引逗出来,然后赫剌克勒斯勇敢地冲上前去,一只手紧紧抓住九头巨蛇,另一只手用木锤击打蛇的头部．令人惊奇的是,蛇头被击碎后,很快又从脖颈断裂处长出新的蛇头来！

搏斗正在激烈地进行时,仇视赫剌克勒斯的神后赫拉悄悄派遣一只巨大的螃蟹精,来为九头水蛇助战．这只巨蟹趁英雄未注意时,用双螫一下子紧紧夹住了赫剌克勒斯的一只脚。

英雄低头一看,原来是一只大螃蟹精来捣乱．他忍住伤痈,用另一只脚狠狠地把它踩在了脚下,并使劲跺了几下,然后挥棒向螃蟹精打去,把螃蟹精击得粉碎。

随后,朋友伊俄拉垩斯用点燃的松枝去烧九头巨蛇长出的新蛇头．他自己抄起一把板斧用力砍下那颗不死的蛇头,将其埋入土里,用一块沉重的石头压在上面．回过头来,他又用斧子将蛇身砍成几段。

为了嘉奖夹伤赫剌克勒斯的螃蟹精,赫拉把它提升到天界,成了巨蟹星座．据说,当时螃蟹精被英雄用木棒击得太碎了,提升到天上后,竟不能很好地恢复原形,所以今天人们看上去整个星座的形体很不明显．它构成了黄道十二星座中最暗最小的一个星座。

想观察巨蟹星座的少年朋友,应当选择在2、3月份．每年1月傍晚前后,巨蟹星座出现于东方地平线上．到3月下旬傍晚之后,可看到它升至南方中天,位置最高．为了便于观察,应选一个没有月光的晚上(农历初一、二),使用一架双筒望远镜或小型天文望远镜,你可以看到：在巨蟹座中央有一个由四颗暗星组成的“小四边形”,那是巨蟹的“身体”——螃蟹盖,整个星座形状却像个“人”字．小四边形顶角上的四颗星分别与四边形外的几颗小星联在一起,构成了巨蟹的螫和足。

仔细观察巨蟹星座的小四边形,可以看到微弱的蓝白色光点,那是一个著名的疏散星团,叫“鬼星团”(又叫“蜂巢星团”)。

鬼星团的拉丁语叫praesepe,意为“马槽”．在西方传说中,认为鬼星团北面和南面的伽玛(γ)星与德尔特(δ)星是两头驴,它们共食马槽里的草料．这两头驴属于酒神巴克斯和火神赫斐斯塔司．当神族和巨人族发生冲突时,两头驴大声嘶叫,为神族助战,因而吓跑了巨人族斗士而立了功．后来天神就把它们和马槽一起升上了天空。

大约在1610年,意大利科学家伽利略用自制的约30 倍的天文望远镜观测了鬼星团．在他遗留下来的记录中这样写道：“叫做‘马槽’的星云不是一个天体,而是一个有36 颗星的集团．除‘驴’之外,我还发现了30 多颗．”现在人们进一步知道,鬼星团距离地球约520 光年,在13 光年的范围内,约有200 余颗恒星．这种稀疏的恒星集团叫做“疏散星团”．鬼星团在梅西耶星团和星云表中排列为第44 号,所以天文上也叫做“M44”．又因其形象似蜂窝,所以英文名叫做Beehive(蜂巢)．据天文学家推测,这个蜂巢星团大约是3 亿年前诞生的,是个年轻的疏散星团。