每年八九月份,晚上8～10 点钟左右,只要天气晴朗,我国大部分地区的人们都可望见头顶上的亮星三角形——夏季星空大三角。构成此三角形的三颗亮星是织女星、牛郎星(也叫牵牛星)和天津四。唐代诗人杜牧在一首《秋夕》诗中写道：

“银烛秋光冷画屏,轻罗小扇扑流萤。天阶夜色凉如水,卧看牵牛织女星。”

据我国古代传说,天上的玉皇大帝和王母娘娘有七个女儿。其中最小的女儿非常美丽和聪明,她擅长织锦,甚至能织出没有缝隙的“天衣”。据说,七色的彩虹、彩云都是她的杰作,因此人们称她为“织女”。当时,人间有个勤劳的小伙子牛郎。牛郎小时父母双亡,与兄嫂生活在一起。他每天都去河边的山坡放牛。后来,兄嫂只给了他一头牛就算分家了。打那以后他与老牛朝夕相伴,过着勤劳节俭的生活。据说这条老牛是天神下凡来人间赎罪的。有一天,老牛突然对着牛郎说,天上的七位仙女将在某日某地降临人间,并在离他家不远的水塘里嬉戏游水。老牛笑着为牛郎设下妙计……

憨厚老实的牛郎按照老牛的妙计,娶了织女为妻。他们男耕女织,日子过得很幸福,并生育了一儿一女。一天,临终的老牛含着泪水告诉牛郎,在它死后,请将牛皮完整无缺地剥下来,千万不要把牛皮割破了。“如果你披上牛皮,可以很快地飞上天宫。”说完这句话,老牛就断气了。

不久,天上的玉皇大帝和王母娘娘得知织女竟私自下凡留在人间,还和牛郎成了家,他们非常生气。一天,王母娘娘突然飞临牛郎家,把织女抓住,拉着她就往天上飞去。当时正在地里干活的牛郎闻讯,急忙披上牛皮,用一根扁担、两只竹筐挑着儿女追上天去。由于牛郎剥牛皮时不慎割破了一个小洞,所以他飞得不够快。就在牛郎将要追上织女时,王母娘娘急忙拔下银簪,化作一条银河。银河虽不宽,但却把牛郎和织女隔在了银河两岸。牛郎并不灰心,为了与织女团聚,他和一对儿女用瓢不停地舀着银河的水,决心舀干银河。后来,他们终于感动了玉皇大帝,允许他们一家人每年农历七月初七相会一次。到了这一天,喜鹊儿都飞到银河上,为牛郎织女搭桥。从那以后,牛郎织女和他们的一对子女,都成了天上闪耀的星星。

在8月中旬晚上10 点钟前后,你能看到位于银河西边那颗很亮的织女星。与织女星隔河相望的是牛郎星(天鹰座)。牛郎星两侧各有一颗小星星。

天文学家告诉我们,牛郎星比太阳稍大,它的半径是太阳的1.7 倍,距离地球16 光年(一光年约为10 万亿千米)。牛郎星的表面温度约8000℃,比织女星低2000℃。所以看上去,织女星比牛郎星稍亮些。织女星距离我们26.4 光年。天文学家用三角测量学的方法,计算出牛郎星与织女星的距离为16 光年。打个比方说,假如牛郎与织女互相打个电报,也需要经过16年的时间才收得到呢！看来牛郎与织女要在每年的七月初七相会,是绝对不可能的。