冬夜星空中有着许多引人注目的亮星．仰望南天,美丽的猎户座傲然屹立于天空之中．从猎人腰带(列成一排的“三星”)往东巡视,可找到一颗呈蓝白色的格外明亮的星,它就是全天最亮的一颗恒星——天狼星．它隶属大犬星座,是此星座中的主星——α星,其亮度为-1.47 等．100 多年前,天文学家发现天狼星是由两颗星构成的双星．天狼星距离地球8.7 光年,表面温度高达11000℃,发出蓝白色的光芒。

在大犬星座北方不远处有一群不够亮的星,那是小犬星座,其中的亮星(α星)与猎户座α星(中国星名为“参宿四”)、大犬星座的天狼星交织成一个巨大的等边三角形,十分醒目地呈现在冬夜天空中,这就是著名的星空“冬季大三角”。

关于天上的大犬、小犬和天兔,还有一段美丽的传说呢！在希腊神话中,威武的猎人奥瑞恩和狩猎女神是好朋友,她在陪同奥瑞恩打猎时,总是叮咛他不要打大野兽,以免被凶狠的野兽伤害．后来,天神宙斯把奥瑞恩提升到天界成为猎户星座,狩猎女神仍然不放心．为了使他在天上不与凶狠的大野兽撕杀,便将一只弱小的兔子放在奥瑞恩的脚下,供他追猎消遣．那只小兔子就是闪耀在猎户座下面的天兔座。

奥瑞恩生前常带着他的猎犬“西里乌斯”一同狩猎．主人死后,西里乌斯十分悲伤,整天发出悲哀的狂吠,不论摆在它面前是什么好吃的食物,它连看也不看,可怜的西里乌斯终于饿死在主人的屋子里．这件事感动了天神宙斯,为了表彰西里乌斯对主人的忠义,宙斯也把它提升到天界,置于猎户星座附近,这就是大犬星座．为了不使西里乌斯在天上感到寂寞,宙斯还找来一只小狗升上天与西里乌斯为伴,这只小狗就是闪耀在大犬星座上方的小犬星座。

中国古籍《史记·天官书》上记载有猎户星座“东有大星曰狼,狼角(芒角)变色”,这是说当天狼星从地平线升起时,常显现红色．西方古人称此星为大犬,而埃及人在五千多年前称它为狗头神．每年夏季,这颗星和太阳一起在黎明的天空出现时,便是尼罗河水泛滥的季节,所以古埃及人把天狼星作为一种标志,即当它在夏季的一个黎明前与太阳同时升起时,便认为是新的一年的开始。

1844年,德国天文学家白塞尔发现天狼星有不规则的运动现象,他预言天狼星有一颗肉眼看不见的伴星．18年后,美国人克拉克自制当时最大口径(45 厘米)的望远镜,以天狼星来试镜时,果然发现了天狼星的伴星,其直径只有太阳的0.02 倍．那是一颗老年的恒星,在天文学上称做“白矮星”,其特点是体积很小,密度却很大,它上面一立方厘米的物质竟重约180 千克！这可以称得上是一个宇宙奇观了。