网球是古老的球种之一．它的起源是以12～13 世纪法国传教士在教堂回廊里用手掌击球的游戏开始,后来逐步演变成用拍子击球,成为宫廷内供贵族们消遣的一种室内活动．14 世纪中叶,这种活动从法国传入英国．16～17 世纪是英法两国宫廷内网球运动的兴盛时期．1873年,英国人M·温菲尔德把早期的网球打法加以改进,使之成为一种夏天在草地上进行的活动,并取名为＂草地网球＂．1875年,英国板球俱乐部制定了网球比赛规则,并在温尔顿举办了第1 届草地网球冠军赛,也就是在今天仍享有盛名的全英草地网球赛．此后,该俱乐部又对场地的尺寸、网高和记分方法进行了改革,1884年,英国伦敦玛丽勒本板球俱乐部又把球网中央的高度改为0．914 米,并一直沿用至今,1912年3月1 日,国际网球联合会宣告成立。

1896年,在雅典举行的第1 届奥运会上,网球的男子单打和双打被列为正式比赛项目,而且一连7 届奥运会都设有网球比赛．后来,因为国际奥委会和国际网联在＂业余运动员＂的定义上有分歧,网球运动从第8 届奥运会后被取消。

在50 多年后的1984年洛杉矶奥运会上,网球运动又重新回到了奥运大家庭,但当时只属于奥运会表演项目,到了1988年的汉城奥运会,网球运动才正式被列为比赛项目。

目前,在一般的网球爱好者的心目中,影响最大、水平最高的国际网球比赛则是温布尔登网球锦标赛、美国网球公开赛、法国网球公开赛和澳大利亚网球公开赛,以及戴维斯杯网球赛和联合会杯网球赛。

上述几项著名比赛中,前四项均为单项比赛,各设男、女单打、双打和混合双打五个冠军,被称为世界网坛的＂四大比赛＂；后两项分别为男、女团体赛．这几项比赛都得到了国际网球联合会的正式承认,每年举行一次．不同的是,＂四大比赛＂以个人名义参加,设高额奖金,而戴维斯杯和联合会杯赛则是以一个国家或地区为单位参加比赛。