计算机硬件建立了计算机应用的物质基础,而软件则提供了发挥硬件功能的方法和手段,扩大其应用范围,并能改善人——机界面,方便用户使用．没有配备软件的计算机称为＂裸机＂,是没有多少实用价值的．硬件与软件的关系可以形象地比喻为: 硬件是计算机的＂躯体＂,软件是计算机的＂灵魂＂。

软件与硬件的界限不是绝对的,因为软件与硬件在功能上具有等效性．计算机系统的许多功能,既能在一定的硬件物质基础之上,用软件实现,也可以通过专门的硬件实现,有人称之为固件（Firmware）．比如在MS-DOS基础上开发的汉字操作系统,既可以是存放在磁盘上的软件,也可以制成硬＂汉卡＂,直接插在主机板的扩展槽上使用．一般说来,用硬件实现的造价高,运算速度快；用软件实现的成本低,运算速度较慢,但比较灵活,更改与升级换代比较方便。

软件与硬件的发展是相互促进的．硬件性能的提高,可以为软件创造出更好的开发环境,在此基础上可以开发出功能更强的软件．比如微机每一次升级改型,其操作系统的版本也随之提高,并产生一系列新版的应用软件．反之,软件的发展也对硬件提出更高的要求,促使硬件性能的提高,甚至产生新的硬件。