大约200年前,意大利的佛罗伦萨曾是欧洲著名的染织中心,满载风尘的四轮马车总是接连不断地从四面八方把羊毛运到这里来。

说来也是奇迹,那些未经加工,甚至洗都没洗过的粗羊毛一到佛罗伦萨染织工匠的手里,就很快变成了各色各样的毛织品,成为市场上的抢手货．在由选毛工、纺织工等许多工种工人组成的染织大军中,最受尊敬的当推染色工——他们染色技术的好坏,几乎决定着这里产品的一切。

工厂用来染色的物质主要有两种: 一种是松蓝、茜素等染料,另一种是明矾,它就是你最熟悉的那种复盐——十二水合硫酸铝钾。

每当从埃及或士耳其进口的明矾运到佛罗伦萨染厂时,染色工长总要抢在最前面对它进行验收: 捏一小块儿明矾在手里捻碎,边点头边对徒弟们说: “嗯,还行……优质的明矾应该是明净坚硬的,特别是还应该有点烫手才行! ”

是的,优质纯净的明矾是印染中必不可少的媒染剂,它在很大程度上决定着染色工艺的成与败．正因为如此,当意大利自己的明矾矿被发现以后,罗马教廷就立即宣布它属于教皇所有．就这样,自己国家生产的明矾,变成了教廷的摇钱树,而世代相传已用了不知多少年的埃及、土耳其明矾却一下子变成了异教徒的明矾,禁止再进口,谁如果贪便宜继续买来使用,谁就要受到教会严厉的惩处。

其实呢,天下的明矾都是一样的成分,写出分子式来就是KAl(SO4)2·12H2O,它们在印染中起的都是“媒染作用”,世界各地的印染工都得用它,它能使织物染得更好。

就是到了现代,也仍然要在许多方面用到明矾: 鞣制皮革用了明矾,鞣出的皮革才柔软、坚韧、有弹性；造纸所用的胶水中要用明矾,不然造出的纸写字时会洇；自来水厂里要用明矾,用它做沉降剂沉降漂浮在水里的杂质……