如果说: 17 世纪的化学巨匠是波义耳；18 世纪的化学巨匠是拉瓦锡和道尔顿；19 世纪的化学巨匠是门捷列夫；那么,20 世纪的化学巨匠则是居里夫人。

居里夫人的名字叫玛丽·斯可罗多夫斯卡,本是一位波兰姑娘．她在法国巴黎毕业以后,和法国青年物理学家皮埃尔·居里结婚,于是人们称她为居里夫人。

居里夫妇毕生的主要功绩,可以用两个字来来概括——镭和钋。

早在1898年4月12 日,法国科学院就发表了居里夫人的报告: “……有两种铀矿,沥青铀矿和辉铜矿,放射性要比纯铀强得多．这种现象极为值得注意．我认为,在这两种矿物中,很可能含有一种比铀的放射性强得多的新元素．”

居里认为妻子的这一见解极为重要,马上放下自己手头关于物理学的研究课题,而参加妻子的发现新元素的工作。

可是,法国科学院的许多科学家对此表示怀疑: “你们先把这种元素拿给我们看,我们才能相信．”

就在这年7月,居里夫妇向法国科学院报告: “我们从沥青铀矿提取的物质中,发现含有一种尚未发现金属元素,它的性质与铋相近……我们提议把它叫做钋,纪念我们两人之一的祖国．”

居里夫人的祖国是波兰．钋的拉丁文原文为Polonium,即“波兰”的意思。

同年12月,居里夫妇又和贝蒙一起向法国科学院报告: “在放射性的新物质中含有一种新元素,我们提议把它叫做镭．这种新元素的放射性非常强烈．”

镭的拉丁文为Radium,意即“射线”(Radius)。

紧接着,居里夫妇花费4年多时间,历尽艰辛,从沥青铀矿中提取镭和钋．在沥青铀矿中,只含有一千万分之一的镭,一百亿分之一的钋! 4 个春秋过去了,居里夫妇从1 吨沥青铀矿中,终于提取到0.1 克金属镭!

居里夫妇没有正规的实验室．他们在一间本来是贮藏室的破房子里工作．春天的雨,夏日的骄阳,秋天的沙尘,寒冬的朔风,使居里夫妇历尽千辛万苦．一位科学家当时看到居里夫妇的“实验室”,叹道: “这简直是一所类似于马厩,又如同马铃薯窖般简陋! ”

“自古雄才多磨难”．居里夫妇正是在磨难中的成为一代化学巨匠．1903年,居里夫妇荣获诺贝尔奖金．在这样幸福的时候,居里夫妇在想什么呢?

他们说: “我们毫不感到需要奖金,我们最需要的是一间实验室! ”1906年,居里不幸被一辆马车撞死．居里夫人坚强地一人做两人的事．在1910年,她终于提取到纯净的金属镭。

1911年,居里夫人第二次荣获诺贝尔奖金．她,被人们誉为“化学女杰”、“镭的母亲”。

有人劝她申请关于制取镭的专利,这样可以成为百万富翁．居里夫人毫不犹豫地把提炼的方法公开发表了．她非常深刻地说: “镭是一种元素,它属于人民所有,任何人不能拿它来发财致富．”

固然,居里夫人在化学上的成说,主要在于发现了镭和钋．但是,作为一位科学家,她以自己高尚的科学道德,光彩照人,成为后人的楷模．爱因斯坦在悼念居里夫人时,曾非常确切地评论居里夫人一生的功绩:

“在像居里夫人这样一位祟高人物结束她的一生的时候,我们不要仅仅满足于回忆她的工作成果对人类已经作出的贡献．第一流人物对于时代和历史进程的意义,在其道德品质方面,也许比单纯的才智成就方面还要大．即使是后者,它们取决于品格的程度,也远超过通常所认为的那样．”