1703年,德国哈勒大学医学教授、普鲁士王的御医奥尔格·恩斯特·斯塔尔,也开始注意燃烧现象．斯塔尔是德国著名的医生,但是,他也很喜欢化学．对于燃烧之谜,斯塔尔根据他的老师、德国化学家柏策的理论,提出了一种不同于波义耳的见解。

“木头为什么能够燃烧,石头为什么不能燃烧? ”对于这个问题,斯塔尔这样回答: “木头之所以能够燃烧,是由于在木头里含有一种特别的‘要素’；石头之所以不能燃烧,是在于它不含有这种特别的‘要素’．不光是木头如此,煤、木炭、蜡烛、油、磷、硫磺——简而言之,一切可燃的物质——都含有这种特别的‘要素’．这种‘要素’是什么呢? 我叫它为‘燃素’．于是,我认为所有的可燃物质,都是一种燃素的化合物,其中的成分之一便是燃素……当一个东西燃烧的时候,其中的燃素便分离出来,而且所有的燃烧现象——热、光、火焰——都是因为燃素逸出,而发生的剧烈的现象．”

斯塔尔还说: “木头是燃素和灰的化合物．木头燃烧,就是燃素从灰中分离出来．燃烧后,燃素跑掉了,自然,炉膛里剩下的灰,也就不会再燃烧了．”至于金属,那当然也是一样——在煅烧时,金属失去了燃素而剩下来灰烬。

根据斯塔尔的燃素学说,金属煅烧的过程,用算术式子来表示的话,这就是:

金属－燃素＝灰烬。

这跟波义耳的“金属＋火素＝灰烬”的公式恰恰相反。

斯塔尔的燃素学说,获得了许多科学家的赞同,因为它很圆满地解释了许多以前所没法解释的科学现象。

如果你有机会到博物馆里去瞧瞧,翻开一本两百多年前欧洲流行的化学教科书,在那发黄的书页上,你一定可以看到这样的话: “物质能够燃烧,是因为含有燃素．物质所含的燃素越多,物质就越容易着火和燃烧．煤、脂肪、油类、木头非常容易燃烧,便是由于它们几乎全部都是由燃素组成的．在一些普遍的金属中也含有燃素,这就是金属也能够燃烧的原因．不过,金属中所含的燃素不多,所以它燃烧时没有木头那样猛烈,所剩下来的灰烬也比木头多．”

瞧,燃素学说讲得多么头头是道!

燃素学说还很圆满地解释了别的许多难题:

比如,人为什么要呼吸? 这是过去人们一直想不通的“为什么”．然而,燃素学说解释道: “呼吸,实际上就是人在不断地排出燃素的过程．从肺里不断吐出来的气体里,便含有许多燃素．因为呼吸是一个排出燃素的过程,如同木头燃烧时,散发出的燃素,所以能产生热,人体的热量便是从这儿来的．”

在17、18 世纪,人们所知道的化学知识,还只是零零碎碎,东鳞西爪,没有形成一个完整的系统和严格的理论,每个化学家对于各种化学现象,都是各有自己的一套说法．由于每一种说法都不很完善,难以使人信服,这样,化学就好象一支没有指挥官的队伍似的,一片混乱．自从出现了燃素学说以后,得到了各国科学家的支持,于是,燃素学说成了化学的“统帅”——指导理论．正如恩格斯所指出的,燃素学说“曾足以说明当时所知道的大多数化学现象,虽然在某些场合不免有些牵强附会．”[2]从此,化学就“借燃素说从炼金术中解放出来”[3],发展成为一门有理论的系统的科学．当时,在科学院的论文报告会上、在实验室里、在学校的讲台上,燃素学说到处被讲述着,引用着,传播着；燃素学说,被写进科学专著,写进教科书。

燃素学说,统治着化学。