我们中国人在很早就知道染衣服的．春秋战国时,人们就用紫草染衣服．由于紫草很稀少,因此用紫草染成的衣服便身价百倍．在那时的齐国,用5匹素绸子去换1 匹紫绸子,都不易换到．帝王公侯们为了炫耀自己的富贵,纷纷用紫绸子做衣服．所谓＂满朝朱紫贵＂,便是这么来的．在《周礼》里面,也有关于染料与染技的详尽记录．周朝时,设有＂染人＂、＂醯（xī）人＂等专官,专职管理染衣服这事儿。

可是,大自然太吝啬了．在古代,人们征服自然的能力还很弱,只能仰仗自然的恩赐:从一些动植物里,提取一点点染料,不得不潜入地中海深水底去采集海螺．从8000 个海螺中,只能得到1 公斤紫色染料．那时候只有帝王们才能用得起这种染料,所以称为＂帝王紫＂．人们与大自然展开了染料争夺战．胜利的头一炮,是在1856年,有人发明制造了第一种合成染料一品红．似后又相继合成了靛蓝等人工染料．而如今,人工合成的染料已达8000 多种了。