17 世纪中叶,亚里斯多德以来的＂四元素＂说（火、气、水、土）及当时医药化学家们认为物质本原应有硫、汞、盐等元素的假说,长期束缚了化学的发展。

年轻的波义耳怀疑这些见解,知道空谈性质的争论是无济于事的,他积极筹建自己的实验室．1645年底实验室建成,波义耳开始了化学、农业化学等方面的研究工作。

园丁把深紫色的紫罗兰放在工作室里,波义耳欣赏着紫罗兰的妍丽和芬芳,他取出一束花,带进了实验室．实验告一段落,波义耳拿起那束紫罗兰回到工作室,这时他才发现有几滴盐酸沫溅到了紫罗兰上,并微微冒出白雾．他把花束浸在水里,过了一段时间,瞧一眼紫罗兰,意外地看到紫罗兰变成红花了。

真是奇迹! 波义耳立即跑进实验室,用花瓣试验了几种酸溶液,又试了几种碱溶液。

不畏疲劳的研究家波义耳采集了各种花朵,提取它们的浸出液；后来又大量收集了药草、地衣、五倍子、树皮和树根制备了各种颜色的浸出液．经过他的努力,终于发现了石蕊酸碱指示剂,那是用石蕊地衣提取出来的紫色浸出液,用这种浸出液加入不同比例的酸碱液,会显示出不同的颜色．因此,可以用它标定不同溶液的酸碱度．至今酸碱指示剂仍广泛应用在化学实验
中。