人们每天都在呼吸新鲜空气．可是,空气是什么? 它是由什么组成的呢? 早在1771年,在瑞典的一个药房里,药剂师卡尔·杜勒做了一个有趣的实验．他从水里夹出了块橡皮似的黄磷,扔进一个空瓶子．黄磷是个脾气暴躁的家伙,它凭空也会＂发火＂——在空气中会自燃．杜勒把黄磷扔进空瓶子之后,立即用玻璃片盖上瓶口,黄磷燃烧起来了,射出白得眩目的光芒,瓶里弥漫着白色的浓烟．因为杜勒把瓶子盖死了,所以,黄磷虽然在一开始烧得挺猛,但是没一会儿就熄灭了。

当杜勒把瓶子倒放到水里,移开玻璃时,水就会自动跑上来,而且总是跑到约1/5 的地方．杜勒感到很奇怪,他想: 瓶里剩下来的气体是什么呢? 当他再把黄磷放进时,黄磷不再＂发火＂啦．他小心翼翼地把一只小老鼠放进瓶子里,只见它拼命地挣扎,不一会儿就死掉了。

这件事引起了法国化学家拉瓦锡的注意．最后,拉瓦锡经过详细研究证明: 原来那失去的1/5 气体,叫做＂氧气＂,剩下的是＂氮气＂．氧气能助燃,氮气不能助燃。

根据测定,证明干燥空气中（按体积比例计算）: 氧气约占21％,氮气约占78％,惰性气体约占0.94％,二氧化碳约占0.03％,其他杂质约占0.03％。