我们知道,没有氧气人类就不能生存．然而,是谁发现了氧气呢? 在众多讨论发现氧气的著作中,约瑟夫·普利斯特里所著的名为《几种气体的实验和观察》,最饶有兴味。

约瑟夫·普利斯特里在1733年3月13 日生于英国黎芝城附近的飞尔特黑德镇．他一生大部分时间实际上是当牧师,化学只是他的业余爱好．他所著的《几种气体的实验和观察》于1766年出版．在这部书里,他向科学界首次详细叙述了氧气的各种性质．他当时把氧气称作＂脱燃烧素＂．普利斯特里的试验记录十分有趣．其中一段写道:

＂我把老鼠放在‘脱燃烧素’空气里,发现它们过得非常舒服,我自己受了好奇心的驱使,又亲自加以试验．我想读者是不会感到惊异的,我自己试验时,是用玻璃吸管从放满这种气体的大瓶里吸取的．当时我的肺部所得到的感觉,和平时吸入普通空气一样；但自从吸过这种气体以后,经过好多时候,身心一直觉得十分轻快舒畅．有谁能说这种气体将来不会变成时髦的奢侈品呢? 不过现在只有我和两只老鼠,才有享受呼吸这种气体的权利啊! ＂当时,他没有把这种气体命名为＂氧气＂,而只是称它＂脱燃烧素＂。

在制取出氧气之前,他就制得了氨、二氧化硫、二氧化氮等,和同时代的其他化学家相比,他采用了许多新的实验技术,所以被称之为＂气体化学之父＂。

1783年,拉瓦锡的＂氧化说＂已普遍被人们接受．虽然普利斯特里只相信＂燃素学＂,但是他所发现的氧气,却是使后来化学蓬勃发展的一个重要因素,各国人民至今都还很怀念他。