五代的时候,有个家境非常清贫的道士,名叫厉归真．平生就是喜欢喝酒,但穷得身无分文,只靠画些画换酒喝。

厉归真自幼酷爱绘画,善于画牛和虎,也兼画些禽鸟花卉．由于自小生长在农村,经常接触许多牛,对牛的形态习性有很深的了解,所以把牛画得非常生动逼真,深受人们称赞．可是牛只是乡村山野常见之物,一般权贵名门都不太愿意把牛的画挂在自己厅堂,把牛视为不雅,人们认为在厅堂里只有挂上一幅“老虎图”才显得府第威严大方．所以厉归真画的牛很少有人问津．除了在下等酒肆换杯酒暖暖身外便无出路．为了适应一些上层权贵雅士的需要,厉归真只好开始学画老虎．可是开始时画的老虎总不大像老虎,没有虎威虎气．画来画去反而有些像牛,因为他长期以来画牛画惯了,人们称他画的老虎叫做死老虎．厉归真为此事十分苦恼。

厉归真受了这样大的打击,反而激发他下狠心,一定要把死老虎画成活老虎．此后,每天一大早就备足干粮和笔墨纸砚,深入猛虎喜欢经常出没的荒山野岭,可是一连跑了好多天,连老虎影子也没有见到．后来山民告诉了,老虎习惯白天伏在密林中休息,只有晚上才出来捕食．这样,他便找了一棵较大的树,在上面搭了一个隐蔽的棚子,自己便在棚子里住了下来,等待每天太阳落山后,观察老虎出没情形,仔细地观察老虎的各种动态；坐的、伏的、蹲的、扑食小动物的种种动态和神貌,特别观察老虎发威时的威猛雄姿．把观察到的形象画成白描记录下来,这样经过了一段时间,积累了大批老虎的画稿,同时为画好老虎打下扎实的基础．为了更进一步结合老虎的运动姿态,专门向猎户买了一张虎皮,在画虎前便将虎皮披在自己身上,模仿老虎种种动作,在家里跳跳扑扑,仔细琢磨老虎神态特征,以便增强对老虎的想象力,做到画虎心中有数．厉归真经过一段艰苦的深入老虎生活后,画虎的技艺大有长进,画出来的老虎无不栩栩如生,有猛虎下山,有饿虎扑羊,有仰天长啸……昔日认为厉归真画的是死虎的人们,已转为刮目相待,大家都争着要买他的老虎,真是门庭若市,应接不暇。

古语说: “不入虎穴,焉得虎子? ”厉归真为了把死虎画活,不惧艰难和危险,深入荒山猛虎出没之丛林,获取老虎的第一手材料,这样才能把老虎画得超群出众．这个故事对我们今天的文艺创作仍然大有裨益。