我们翻开世界美术史,你将发现没有任何一位画家象伦勃朗的一生画了那么多的自画像．从二十岁那满怀豪情的英俊大学生时代的自画像到临终前后的时刻,那张老态龙钟,满脸刻下艰辛印记的自画像．这些自画像记载了伦勃朗复杂的生命旅程。

伦勃朗是一位艺术天才,二十三岁时已初露头角,在阿姆斯特丹已是颇有名气的年青画家了．当时,被一位富有画商看中．不久,这位画商的一位亲戚莎斯基雅小姐便与伦勃朗结婚．婚后他们过着幸福美满的生活．这个阶段,伦勃朗画了一幅和妻子一起的肖像画．他坐在餐桌旁,莎斯基雅坐在他腿上．他是一个热情、豪放、快乐、漂亮的汉子——明澈有神的眼睛,显得不算难看的蒜头鼻子,翘起的小胡子,富有表情的欢笑．他戴了一顶黑绒宽边帽子,上面插着两根上下晃动的白驼鸟羽毛．深红色外套的宽大袖子上绣着精致的花纹．腰间挂着一把长剑．右手举着盛满美酒的高脚杯子,正在向他年轻美貌的夫人祝酒．坐在他腿上的莎斯基雅,身穿浅蓝色长衣,外罩深色的丝绒背心,脸朝观众,她那细长的脖子上挂着昂贵的项链,金色的卷发上戴着珠宝首饰,她那漂亮动人的脸上出现又温顺又尴尬的微笑,对丈夫这般宠爱仿佛高兴的同时又感到不好意思,这种情景表现了一对富裕的,心满意足的,毫无拘束的年青夫妇．这是伦勃朗的鼎盛时期。

这位阿姆斯特丹有名的肖像画家,承接肖像画订货之多使他应接不暇,画幅的价格由画家自定,当时每年收入约一万二千荷兰盾(相当两万五千美元)．这位磨坊主的儿子,花钱既奢侈浪费又慷慨大方,每每入不敷支。

当时,阿姆斯特丹被认为是欧洲最有魅力的城市,不到几年,伦勃朗就被视为阿姆斯丹最有吸引力的人物．世人都崇拜他,拜倒在他的脚下．他的画干净利落、快速、有力技巧和娴熟．画中的许多人物似乎凭他画笔一抹,仿佛就有了生命．伦勃朗是速度最快,技巧最完全的画家．他的创造性劳动从不间断,他不停地制作出大量杰作,又显然是毫不费力地绘制出来的。

伦勃朗经过短短七八年鼎盛时期后,等待他的正是那些不幸过早成名的人所遇到的厄运．一六四二年,他受一群军官的委托,画一张巨大的集体肖像画．伦勃朗却一反常态,把这张肖像画成一幅具有戏剧性的风俗画,表现一群军人正在长官带领下出发夜巡．画面上明暗的变化加强了戏剧效果,可是有不少人物不得不隐没在层层的暗影中．结果引起雇主怒火大发,提出抗议,为什么伦勃郎不把他们排成一行,让人人都得到同样光度．而且有些人被画成侧面像,军官们抱怨,大家付的钱都是同样的,为什么画上的待遇不一样呢! 伦勃朗只得说: “我是一个艺术家,不是调查人口的! ”这个回答含意虽然高明,但对他的职业却十分不利．此后,委托他作画的人少了起来．现在,他可以经常自己创作,用不着迎合权贵富人的虚荣心作画．伦勃朗赢得了自己的自由,但生计也随之而丧失掉!

祸不单行,这一年,爱妻莎斯基雅去世了,给他留下一个儿子．虽然委托他画画的人并未完全断约,但境遇已日见衰落．财源枯竭,面临破产．他亲眼看着自己名声不断下降而被湮没无闻．在他有生之年,似乎已成为一个古代的、被人遗忘了的大艺术家．在晚年孤寂的日子里,有充分的时间通过自画像表达他对人世的态度．一六六九年伦勃朗临终前画了一张最后的自画像: 披着一件旧衣服,眯着眼睛的伦勃朗,张开着嘴巴,似在哀哭,又似在冷笑,他在审视着人世间,脸上布满了一生中的抱负、斗争、梦想、成就、希望、失败、痛苦的印记．一切都在消逝了,无可奈何……。

伦勃朗一生画了大量自画像．正如美术史学家所说: “尽管伦勃朗没有留下自传,他的一些自画像已经向世界诉说了他一生的遭遇．”