楚国时候,有一家人祭礼祖宗以后,剩下一瓶酒,本来想把酒给帮办祭祀的人分享,可是因人多酒少,如若把一瓶酒均分给大家喝,每人最多只能喝上几滴．到底分给谁喝比较适合呢? 正在为难之时,有一个人提出一个建议: “我想出一个办法,就是大家都画一条蛇,谁先画完,这瓶酒就给谁喝．”这个建议大家都表示同意可行。

一场画蛇比赛开始了,大家都在埋头作画,一阵子,地上先后出现了各种各样的蛇．其中有一位画得又快又好,瞬间功夫就把蛇画完了,而四周的人还画不到一半,按照这种情形,这瓶酒十拿九稳归他喝了．此时,这个人便得意洋洋地把酒拿在手中．但心中又灵机一动,便利用多余时间给蛇添脚,心想这样不是比别人画得更好看吗! 于是又蹲下来给蛇添上脚,谁知这个时候别的人已把蛇画完了,伸手把酒瓶拿了过去,乐滋滋地喝了起来,边喝边说: “你画的不是蛇,蛇是没有脚的,这样画蛇不符合比赛规定! ”这位本来先完成的,因为自己弄巧成拙,只好忍气服输．在场的人都认为“画蛇添足”是多余的。

另外还有一个类似的故事: 宋代杰出画家孙知微接受成都寿宁院的邀请,为该院大殿画一幅《九耀图》．正当画完墨线轮廓后有急事外出,便对徒弟童仁益等嘱咐说: ”画稿的墨线已勾好了,我外出期间,你们就动手着色,大胆往下画吧! ”徒弟们得到师傅的信任,第一次独立工作,心中十分高兴．正准备着色时,突然发现画中水星菩萨的侍从重子手中的水晶瓶是空的,甚感惊怪,以为师傅急于外出把瓶中的插花忘掉画上,大家便七嘴八舌议论起来,最后商定给水晶瓶插上一枝粉红色的荷花,以为这次一定得到师傅的赞扬。

几天后,孙知微回到寿宁院大殿查看徒弟们的工作进展情况,当看到水晶瓶竟然冒出一枝红艳艳的荷花时,顿时心中就火起来,急忙找到童仁益等徒弟来问话: “谁让你们把荷花插上水晶瓶的? ”众徒弟异口同声说: “给添上荷花不比空着的水晶瓶更好看吗? ”孙知微被这群无知的门徒弄得啼笑皆非地说: “弟子们,有所不知! 《道经》上记载,水星菩萨的水晶瓶,是他镇妖伏水之物,何能妄加荷花? 添花的瓶子就不是神物了,这不是弄巧成拙吗? 希望今后众位多多读书．”

以上所说的“画蛇添足”、“弄巧成拙”,都是比喻“多余”的意思．客观现实是什么就是什么,不能胡编乱造,更不能想当然地乱加乱添,这样便失去事物的客观真实性．艺术创作,贵在以最精练的语言表达最丰富的内涵、最准确的思想,一切多余的,可有可元的笔墨都要删去。