自古以来,画马的人不计其数,但真正能把马画好,画活,画出灵气来的,为数寥寥无几．能留下手迹的更是屈指可数．《牧马图》就是韩干画马的代表作．是当今留存下来的稀世之珍。

韩干是唐朝以画马著称的大画家．他的一生主要是画马,能把马画得形神兼备,气韵生动．他的马画得既壮硕,又有一股虎虎逼人之势．他的画代表了唐代绘画最高的成就。

韩干出身贫贱,少年时代就在一家酒肆做工．一次,韩干给王维府上送酒,正好王维有事外出,韩干等得无聊,就在地上随便画了些马的动态．王维回来后发现韩干画的马表现出非凡的绘画才能,此后推荐他去曹家学画．经过十余年艰苦学习,终于成为一位有名气的画家．唐玄宗年间,被召入宫封为“供奉”．此后专跟宫中画马名家陈闳学习画,但进展不太显著,后来韩干改变只临摹不写生的方法,经常到马厩里去,细心观察马的习性,对比找出马的性格特征,找出马的动作规律,并把各种各样的马记录在案．日子久了,人们对韩干经常进入马厩,甚至搬到马厩里和饲养人一起住感到奇怪．韩干回答说: “我学习画马,马厩里所有的马都是我的老师”．为了深入了解马的习性,他常痴呆地观察上几个时辰,把别的画家不了解的具体细节都弄得清清楚楚,并牢记心上．这样时间久了,马的各种体貌,奔跑雄姿,千变万化的动态,在作画的时候自然而然就活现在纸上．所以人们都称赞韩干笔下的马是能跑动的马。

曾经有过这样一个韩干画马的传说: 一天,有一个饲养人牵了一匹前足受伤的高头大马,找兽医医治．这匹马的毛色骨相都与当地的马不一样,兽医说: “我从来没有见过这样雄健的马,简直和韩干画的马一样．”正好韩干路过这里,兽医便问韩干像不像他画的马．韩干细细看了一下,惊奇地说: “真像我前大所画的那匹马啊! ”后来,韩干回家再看看自己画的那匹,前足果然有一点黑缺、像受伤似的．这时才悟到,他画的马已经能通灵了．这个传说虽属故事,但确实由于韩干的马画得生动而有灵气,主传为佳话。