顾恺之是我国东晋时代的杰出画家．在人物肖像画方面成就特别突出．他的肖像画不仅仅是十分相像,而且能把人物的精神实质,个性特征揭示得很深刻,表现得十分鲜明．是一般画家画的肖像只以形似为满足所不能比拟的．历史上对顾恺之、张僧繇和陆探微三人的评语: “张得其肉,陆得其形,顾得其神．”便可知他们对艺术的认识深度及表现技巧高低了．“张得其肉,”就是说张僧繇的肖像只能把一般人像画得表面很真实、“陆得其形”,就是陆探微的肖像能画得很像而已,对个性特征,精神实质是画不出来的．而“顾得其神”,就是说顾恺之的肖像画达到了“形神兼备”他不仅仅把人画得很像,而且把人的性格特征,精神实质和思想感情全部刻画出来了．这样的肖像画,当然比张、陆的画表现得准确、深刻．所以顾恺之的画历来被誉为神品．顾恺之被奉为画圣是有道理的。

顾恺之的肖像画历史上曾有过这样的传说: 顾恺之曾经为谢鲲画过一幅肖像画,画得既肖似又传神,大家都十分满意．可是出人意料,他在肖像上又以奔放节劲的笔调添上几块嶙峋怪石．人们对这些乱石大为不解．顾恺之解释说: “你们有所不知,谢鲲平时最喜欢游山玩山,经常涉足山林谷壑之中,我把这样的人放在山壑乱石之中,不是更显得谢鲲的性格和爱好吗? ”尽管东晋时候未曾提出过典型环境的密切关系,但顾恺之在这方面已经实践了．又有一次,他为一位名为裴楷的人画像,一连画了好几天,肖像画都显得平淡一般,没有多大特色之处,直到最后定稿时,顾恺之提起笔给颊上添上三根隐约可见的毫毛．顿时性格粗犷豪爽的裴楷神情活现地跃然纸上,人们对顾恺之的神来之笔不禁拍案叫绝。