南朝后主李煜时期,国力衰败,北方后周的势力很大,严重威胁着南唐的安全,李煜非常恐慌．对后周一面屈辱求和,另一方面为了清除内患,对在南唐做官的北方人十分担心,怀疑猜忌．一些稍有权势的北方人往往遭到暗害毒死,弄得在南唐的北方人,感到人人自危．当时任史部侍郎的韩熙载也是北方人,是由于战乱逃到南唐的,同样受到李煜派人监视和怀疑．韩熙载出身豪门望族,在官场上有多年阅历,善于应对官场上的风云变幻．不论在礼法典章制度,还是文笔才华方面,对李煜尚存使用价值,所以暂时未遭毒手．韩熙载也深知身处危境,熟悉封建社会中统治集团惯用的一套排除异己的办法．故而必须作出种种假象,在生活上采取疏狂自放,装疯卖傻,放纵无度,好歌伎、喜夜宴,以此避过周围政敌视注视．李煜虽早知韩熙载生活放荡无度,但仍不放心,对其经常宾客聚众、寻欢作乐详情不了解．为此,李煜专门派出顾闳中参加夜宴为由,接近韩熙载,窥探和默记他的言行举止,以便画下来,让李煜掌握他的种种表情,以定对策。

顾闳中用了半个月时间,把他对韩熙载的形象观察默记以及夜宴场面真实情景画了出来,画面人物众多,能把每个人的身份姓氏具体表现,以及复杂的厅堂陈设背景,一一记在心上,实属不易．在顾闳中神手妙笔之下,夜宴场面真实生动展现在李煜面前．果然,画中的韩熙载,身虽沉醉在享乐之中,但从他眉毛耸起处体现了复杂的表情,流露出忧郁寡欢的神态,又似在别有所思的惘然感觉．的确,韩熙载的矛盾复杂心理状况被顾闳中抓住了．不论画家当时所存什么目的,但对于观察生活的深刻性,揭示人物的心理状态的本领是卓越的．全画分为五段,分别画出韩熙载与宾客舞伎们听琴、观舞、调笑等情节,动态贴切生动,有的人在静听琵琶演奏,动态多样,有坐有立、有侧耳有倾身、有回眸有抱膝,但都统一在听乐上面,全面气氛非常统一．在技巧方面,运笔精练成熟,线条流畅而凝重,设色绚丽．充分显示出我国南唐时期高度写实能力和表现人物的个性特征以及心理状态水平．《韩熙载夜宴图》是我国早期现实主义的重要作品。