南北朝时期,连年战争．印度的各种佛派在中国宣传与战争残杀对立的“慈爱”、“超度”教义,深得朝野之心．统治阶级为了在战乱中得以喘息,便大力提倡佛教．当时,除了兴建寺院外,还开凿石窟,塑造佛像,绘制壁画,这样,佛教美术——壁画便发展起来。

新疆的吐鲁番、库车、拜城、甘肃的敦煌、天水、永靖以及酒泉、武威等地石窟都有壁画．特别是敦煌的莫高窟,规模宏大,是我国佛教绘画最大的宝库．这些壁画艺术,在中外美术史上都占有重要地位．但由于连年战争,寺院相继毁灭,壁画荡然无存,能保留下来的多为不易毁坏的石窟壁画艺术．现在新疆天山以南的石窟,总数达六百多个,存有重要壁画的石窟有拜城的克孜尔千佛洞,库车的库木吐喇千佛洞和森木塞姆千佛洞等。

克孜尔千佛洞的壁画,约可分为三个时期: 早期属汉魏朝,中期属于西晋南北朝时代,晚期属于隋唐时代．这三个时期壁画内容多以本生故事为主,也有大型连续性的佛传图．在表现手法上,带有汉魏时期古拙粗扩作风,以极粗的线条勾画轮廓,色彩单纯平涂,质朴厚实．库车的库木土喇千佛洞壁画,吐鲁番的伯孜克里克千佛洞壁画,在美术史上也应占有重要地位．但大部分遭帝国主义者破坏,盗运,所存无几。

敦煌莫高窟,在甘肃敦煌县东南的呜沙山与三危之间．为中国西陲艺术文物大宝藏,是边陲民族文化的前驿．在表现手法与艺术风格上,有民族传统,也有外来影响．壁画在构图、色彩的处理与运用上,增强了善恶果报的气氛．壁画内容多为佛教故事,如太子本生: 太子自愿牺牲自己生命来救活一只饿得快死的母老虎和七只小虎．此外还有“鹿王本生”等善恶果报的故事。

在佛与菩萨表现方面,常创造性的加上了转动飘举的锦带和乱坠散花,使形象显得庄重略带活泼,沉寂中产生流动,使人产生丰富多样的感觉．以浓重的色彩分层分面,以推晕方法加强立体感觉。

敦煌艺术既受印度笈多王朝佛教艺术影响,也与犍陀罗(巴基斯坦)的佛教艺术有关系．它的形成与发展,是吸收外来文化,以本民族文化为基础,经过数代画家长期融会、创造的成果．此后,隋、唐、五代、宋、元代的画工们对敦煌莫高窟壁画不断有新的绘制,反映了当代的现实生活和画家的表现形式．如唐代的唐王艺术形象、服饰,在莫高窟都有生动的绘制．在这些变化中,还可窥见当时贵族与劳动人民的种种生活动态和自然形态。