我国西汉时开始用丝絮和麻纤维造纸,现存最早的纸为西汉初期的甘肃天水放马滩纸．公元105年,东汉蔡伦改进造纸术,制成植物纤维纸．我国是世界最早发明造纸术的国家,造纸术在几个世纪以后传到朝鲜、日本、印度和阿拉伯,后来又经过非洲北部传到欧洲．造纸术的发明,推动了我国文化事业的发展,对世界文化的交流和发展也是一个伟大的贡献。

11 世纪中期,北宋毕升发明活字印刷术,比欧洲早400年,开辟了印刷史上的新纪元．后传至朝鲜、日本、埃及和欧洲,改变了欧洲当时只有僧侣才能读书和受高等教育的状况,对世界文化的发展作出了重大贡献。

北宋已有指南针,又叫罗盘针,南宋时广泛用于航海,经波斯和阿拉伯传到西方,促进了各国航海事业发展,为欧洲人开辟新航路提供了重要条件。

火药是我国古代炼丹家在炼制丹药时发明．唐朝中期的书籍里就有火药配方的记录,唐末开始用于军事,北宋时在军事上广泛使用．元朝时经阿拉伯人传入欧洲,对欧洲资产阶级战胜封建贵族起了一定作用。

印刷术、指南针、火药和造纸术是我国古代劳动人民的四大发明,也是我国作为世界文明古国的重要标志,为世界文明的发展做出了巨大贡献。