西半球文明主要指集中在今墨西哥城附近的墨西哥文明、集中在墨西哥和危地马拉交界处平原地区的玛雅文明和集中在秘鲁境内安第斯山区的印加文明．总的来说,这些古文明所在地以高原和山地为主,热量充足,降水较少且年内变化较大。

学者们发现,西半球古文明的诞生与玉米的种植有着密切的联系．在西半球,既没有野生的小麦,也没有野生的粟和黍,这里被选为重要农作物的是玉米．玉米是一种植株高、穗大、产量高的作物．在目前世界主要的粮食作物中,无论是单株产量,还是单位面积产量,玉米都是最高的．玉米适合于在高温、多雨、通气条件良好的地区种植．西半球三大文明的发祥地均属低纬度地区,热量完全能满足玉米生长的需要,唯一的问题就是降雨量尚感不足．聪明的美洲先民们在山区河谷和高原边缘修建了大批梯田和灌溉系统,创造了排水、通气的农业生产条件,十分有利于玉米的种植．这就是西半球文明繁荣的物质基础。

英国著名学者白克尔在其著作中阐述道,地理条件优越的地方,生产的粮食必然丰富；粮食丰富了,就可以使一部分人从体力劳动中解脱出来从事智力活动．所以,地理环境优越的地方,有利于粮食的种植,最先使得一部分人能够从事智力活动,促进社会进步,这些地方的文明就越早起源．我们可以看到,白克尔把文明的产生与农业生产情况联系了起来．但是,我们也要看到,在文明起源期地理环境的优劣是相对于某种特定的农作物而言的．这也就是古文明最先在东半球的4 大文明古国和西半球的4 个古文明遗址等某些少数几个地点发端的原因。

可见,地理环境对文明起源的作用相当重要,是不可忽视的。