墨西哥国立自治大学国际土壤学研究中心和联合国环境规划署等一些国际组织的200 多位科学家经过2年多的调查研究,认为地球上土壤退化的程度已经到了令人担忧的地步,在1945－1990年的45年中,全世界约有1246万平方公里的土壤不同程度地遭到破坏,它相当于地球上11％的植被面积．其中937 万平方公里的土壤遭到中等程度的破坏,300 万平方公里的土壤遭到严重破坏,另有相当于全世界植被面积1％的土地变成了不毛之地．其中墨西哥和中美洲国家的土壤退化问题最为严重,那里土壤中的水分流失高达74％．所谓土壤退化是指土壤中的矿物质、有机物质、水分、微生物等成分遭到破坏,土地失去了生产能力,其主要原因是由于人类使用土地不当造成的。

一方面土地面积在萎缩,另一方面人口数量在增多,这更加剧了本来就捉襟见肘的土地资源。

据联合国的资料称,1975年世界人均耕地为0.0031 平方公里,到2000年将下降到0．0015 平方公里,即减少一半．20 世纪70年代,平均0．01平方公里耕地养活2．6 人,到2000年,要养活4 人。

人口增长造成城市膨胀,建筑物增加,这也要损失大量土地．据统计,世界上大城市的面积正以高出人口增长率2 倍的速度在发展．预计,在20世纪的后1／4 时间内,全球新增的建筑面积将是原有建筑物的2．5 倍．未来城市的发展,仅人类居住一项,世界每年要失去14 万平方公里的耕地,6万平方公里的牧场,18 万平方公里的森林．显然,对破坏土地的行为如不加以有效制止,按人口计算的农业面积将大幅度减少,这是对人类食物来源的巨大威胁。

中国的人均耕地面积本来就少,由于人口增长过快,比世界人均耕地就更少了．20 世纪50年代初人均耕地0．0018 平方公里,80年代为0．001平方公里,到2000年将降至0.0008 平方公里；50年代平均每0．01 平方公里耕地养活5．5 人,80年代是9．8 人,到2000年要养活12 人．中国耕地面积减少的速度非常快,在1957－1980年的23年间,由于基本建设、房屋建设等原因,占掉的耕地约有33 万多平方公里,平均每年减少约1．33 万平方公里,即便加上这23年开荒增补的21 万平方公里,还净减12 万平方公里,相当于一个福建省的面积。

为了解决人口与土地的矛盾,人类采用了种种方法增加粮食产量,如开发处女地,积极改善排灌系统,大量使用化学肥科和化学农药,这些都收到了显著效果,但却打破了传统的封闭循环生态系统,并使这个系统愈来愈失去其自然性,变得不稳定和脆弱起来,使许多地方的土地资源都发生严重的退化现象,生物生产量不断下降,甚至完全丧失了生产能力．估计,全世界每年被迫弃耕的农田有5－7 万平方公里。

在这弃耕的农田中,沙漠化是一大主要原因．据联合国环境规划署统计,全世界受沙漠化影响和危害的土地已达3600 万平方公里,即全球陆地总面积的1／4,而且还存在不断蔓延的趋势；迄今受沙漠化影响和危害的人数,已经占到世界总人口的1／6 左右；沙漠化加剧了旱灾的灾情,尤以非洲最为严重,并且加剧了人口的贫穷化．由此可见,在全球范围内沙漠化是一个直接影响环境与发展的严重问题。

中国有沙漠、戈壁、风沙化土地133．3 万平方公里,占国土面积的 13．9％,超过耕地面积的总和,有将近 1／3 的国土面积受到风沙威胁,每年因风沙危害造成的直接经济损失高达45 亿元人民币．更让专家们忧虑的是,治沙速度赶不上沙化速度,土地沙漠化继续扩大．20 世纪50－70年代,中国土地沙漠化面积每年有1560 平方公里,80年代增到2100 平方公里,预计90年代的土地沙漠化速度可达1．32％．许多历史上曾是丰美的草原已沙漠化,致使“沙进人退”．造成这种局面,自然因素占有5％,人为因素占95％,主要是长期超载放牧、盲目垦荒、水资源利用不当和采矿及交通破坏等。