它是一种强大的对流空气涡旋．一般发生在西北太平洋和南海热带海洋区．它的风力比较大,中心附近风力最高可达12 级以上,影响范围也比较广,可达几万平方公里．热带气旋的产生需要很大的能量,有些科学家认为这些能量是通过水汽凝结后释放出来的．也正因为如此,热带气旋发生时,常常伴有暴雨。

热带气旋并不是台风,但台风是热带气旋,中心风力要达12 级(约每秒32.7 米)以上．热带气旋还有另外三类,即热带低压、热带风暴、强热带风暴,其中心风力分别分为七级(17.2 米／秒)以下、8－9 级(17.2－24.4米／秒)、10－11 级(24.5－32.6 米／秒)．我国是世界上热带气旋出现最多的国家,每年约有30 个,其中台风登陆的约有七个．而平均起来,根据四十多年的统计,菲律宾每年只有4.6 个,日本有3.4 个,美国有3.2 个．形势对比并不乐观。

热带气旋产生时夹有狂风、暴雨和巨浪．它严重威胁着海上航运与作业,以及沿海地区的工农业生产和人民生命财产安全．有人经过比较作出结论,在一次灾害中造成的损失,热带气旋已经超过了地震和洪水．全球每年因热带气旋平均死亡两万人,经济损失约70 亿美元．而我国,仅以1992年为例,登陆的热带气旋就有八个,其中9216 号台风影响最大,浙江、广东、福建、江苏、山东等省受到很大的破坏,经济损失达70 亿元以上。

热带气旋产生于三大洋,即太平洋、印度洋、大西洋,太平洋上的最多,约占63％．在我国登陆的热带气旋主要在西太平洋我国南海海面生成,它们在全世界热带气旋中占比例最大．如 1951年－1992年的40年中,此处就产生过1178 个热带气旋,每年28 个,居全球八个热带气旋发生区之首．热带气旋产生的季节性比较强,主要集中于7－10月．我国从5月到 10月都有热带气旋登陆,其中 7、 8、 9 三个月最多．热带气旋登陆的个数每年不定．如 1971年全世界有40 个,而1951年只有20 个；再如我国1971年登陆的热带气旋有12 个,而1951年却只有三个,两者分别相差一倍、三倍。

热带气旋中台风势力最猛,份量最大．在中低纬地区的海面上,海水温度高达30℃时,表层水份要大量蒸发,使空气变得暖湿,如果存在一个低压中心,就会产生辐合上升,形成涡旋．如果涡旋释放的能量能保存得好时,台风就开始渐趋成形,当风力、降水达到一定程度时,就发展成了台风．一个成熟的台风在一天内可降下几百亿吨的水,据称由水汽凝结放出的潜热能,相当于几十万颗1945年在日本广岛投下的原子弹能量。