在西方,由于长期的宗教迷信的束缚,谁也不敢有将人体切开看看的＂非份之举＂,医生们只好对人体内部结构做出各种各样的推测．这严重限制着医学的发展的．就是在这种背景下开始了解剖学的发展。

盖仑是早期最有影响的人物．他是古罗马帝国皇帝奥勒略的侍医．他认为解剖学是医学的基础,解剖学对医生犹如设计图纸对建筑师一样．但是,当时解剖人体是被禁止的,所以他解剖的大多是动物,如猪、猿的尸体,偶尔也能找到人体的残骸,作骨骼系统研究．由于他的工作,人们知道了许多前所未知的解剖知识（尽管其中有许多错误）．他的学说统治西方医学长达1400 多年。

随着科学的进步,人们已经不能满足于从解剖动物而得来的知识．公元1315年,意大利波伦亚大学的蒙迪诺公开解剖了一具女尸,从此正式开始了人体解剖的历史。

文艺复兴的开始冲破了宗教思想的禁锢．首先开始真实描记人体的不是医学家,而是一些画家,达·芬奇是一位代表人物,不过他未能写出人体解剖学的著作,而完成这一事业的是在他逝世时才4 岁的维萨里。

维萨里出生于比利时,他19 岁就来到了巴黎学医,他对巴黎大学的解剖课操持在仆人之手的教学方法十分不满,千方百计地自己寻找来尸体进行解剖．自己动手解剖了几年以后,20 多岁的维萨里无视崇拜权威的社会风气,毅然出版了《解剖实录》一书,书中指出盖仑解剖学的200 多处错误,成为人体解剖学的真正开始。

最后维萨里被反动势力迫害而死。