1978年,当英国皇家海军最后一艘可搭载常规起降飞机的航母＂皇家方舟＂号退出现役后,这个昔日的航母大国便被排除在世界大中型航母拥有国的行列之外。

但是,英国海军并不愿意甘居人后,它们从80年代初开始先后推出3 艘＂无敌＂级小型航母: ＂无敌＂号、＂卓越＂号和＂皇家方舟＂号．其中,＂无敌＂号和另一艘出售给印度的＂竞技神＂号曾参加过1982年的英阿马岛战争,取得了意想不到的战果．此次海湾战争开始不久,英国海军就极为迅速地派出了＂皇家方舟＂号。

这艘貌似巡洋舰的小型航母标准排水量16000 吨、满载排水量19500 吨；仍然采用传统的直通式飞行甲板,也没有装蒸汽弹射器,但是该航母却有相当多的优点。

一是飞机滑跑距离短．＂无敌＂级3 艘航母都采用的是滑撬式飞行甲板: ＂无敌＂号和＂卓越＂号上翘角均为7°,而＂皇家方舟＂号上翘角为12°．经过这一改进,＂海鹞＂垂直／短距起落飞机用同样的滑跑距离,其起飞重量可增加1135 千克；或庄同样的起飞重量条件下,起飞滑跑距离可缩短50 —60％。

二是增加了防潜、防空能力．皇家方舟号航母上不仅搭载有＂海鹞＂ 式战斗机、而且还载有反潜直升机．它们可与编队内的其他反潜直升机、反潜水面舰艇和潜艇配合,实施反潜作战．马岛海战之后,英国对＂皇家方舟＂ 号等3 艘航母进行了部分改装: 在舰首和舰尾加装了两座6 管20 毫米＂密集阵＂近程武器系统和2 座GAM——B01 型火炮,目的在于提高该级航母的防御和反导弹能力．为了解决没有空中预警机的矛盾,英国海军还改装了部分＂海王＂直升机,加装了下视雷达,以担任空中预警．目前,＂皇家方舟＂上的 ＂海王＂预警直升机,可为舰队提供200 千米范围内的预警,对一般速度的空中目标能赢得5～10 分钟的反应时间,从而提高了航母编队的生存能力． ＂皇家方舟＂号航母由于只搭载有9 架＂海王＂直升机和5 架＂海鹞＂ 垂直／短距起降飞机,因此与大、中型航母相比,战斗力自然显得非常单薄．但是,对于只执行区域防御任务的英海军来说,＂皇家方舟＂号航母还是具有作战灵活、能取得一定的制空、制海能力和造价低廉等特点．因而深受英国及其他中小国家所青睐。