人们常说,鸡肉、牛羊肉、瘦猪肉有营养,动物蛋白比植物蛋白营养价值高．以动物蛋白为主食的人精神健旺,耐力持久．你知道是什么原因吗?

原来,蛋白质是构成人体组织的基本材料,而组成蛋白质的基本单位是氨基酸．人体内的蛋白质种类繁多,千变万化,但归根结蒂都是由20 多种氨基酸以特定的排列方式组合成的．这20 多种氨基酸中有8 种是人体自身不能合成,必须从食物中摄取的,称为＂必需氨基酸＂．而动物蛋白之所以营养价值高,就是因为这8 种必需氨基酸的含量比较高。

我们来看看8 种必需氨基酸中最重要的一种——赖氨酸。

在大米、玉米、小麦中添加少量赖氨酸,就能极大地提高营养价值,接近动物蛋白的水平．联合国粮农组织和世界卫生组织确认,用添加赖氨酸来强化植物蛋白的营养,是解决不发达国家人口膨胀、营养缺乏的最经济、最有效的手段。

令人高兴的是,发酵工程已经能大量生产赖氨酸了．最早用发酵法生产赖氨酸是在60年代初．那时的原料是葡萄糖水,生产效率也很低下．随着发酵工程的飞速发展,科学家们不仅通过筛选找到了一种又一种高产的菌种,还通过物理、化学方法的诱导和基因工程的协助,造就了一种又一种性能优异的菌株,使得赖氨酸的产率大大提高,而且原料也改用价格低廉的化学工业品,如生产尼龙的一种副产品等。

假如,国际市场上1 千克赖氨酸的价格仅合人民币5 元左右．而在1 吨粮食里添加2～4 千克赖酸,就相当于增产了100 千克鸡蛋,或是50 千克猪肉．换句话说,10 元钱的赖氨酸,就等于是50 千克猪肉．算算这笔帐,你能不赞叹发酵工程的神通广大吗?

今天的发酵工程已经能生产所有的20 多种基酸,以致这一部分的发酵工程被称为＂氨基酸工业＂．这20 多种氨基酸,有的被用作食品添加剂、调味品,有的是药品,有的则充任饲料添加剂,间接地为人类服务。

氨基酸工业的产品,早已进入了家家户户．你家里不是常使用味精吗,味精的学名叫谷氨酸钠,它的主要成分就是一种氨基酸——谷氨酸．在本世纪三四十年代,味精是用小麦、大豆等粮食作原料,用盐酸水解法来生产的．每30 吨小麦只能生产1 吨味精．60年代开始用发酵法生产,原料改为淀粉、葡萄糖．后来又逐步改为使用醋酸,既节约了粮食,又降低了成本．80年代末全世界味精的产量已达到40 万吨,仅日本就要生产七八万吨。

全世界的氨基酸产量每年都稳定增长,幅度在10％左右。

除了有些氨基酸用作药品外,还有许多药品生产是发酵工程的＂势力范围＂,而且这一＂势力范围＂在逐年扩大．例如抗菌素,这个人们很熟悉的药品大家族,几乎无一不是发酵工程的产品．其他如比黄金还贵的干扰素,治糖尿病的特效药胰岛素等,也都一样。