我们的人类从一开始就对神秘莫测的海洋产生了浓厚的兴趣．人类最早是用树棍、竹竿来测量水深．后来又发展为用绳索来测量水深．葡萄牙人麦哲伦做出了最早的深海测深报告．当他率领的船队航行到南太平洋的土阿莫土群岛时,他把拴有坠子的10 根缆绳（每根约700 米）接起来探测海深．但是仍未到底．于是麦哲伦宣称,这里是世界海洋最深的地方．后来调查的结果,这里的深度有5000 米。

用缆绳测量海洋深度,测出的数字一般比实际深度大．这是因为装上坠子的缆绳放进深海后,由于中下层海流的作用,缆绳变成弓形,以致坠子碰到海底时,所放出的缆绳长度比实际深度大得多。

后来,美国人威克斯船长和丹纳博士又改用铜索作为测量绳。

在这期间,还存在着其他的测深方法．比如有一个叫开尔文的人曾经发明了化学管测深法．原理是这样的,首先,他将一支玻璃管内壁涂上红色的物质铬酸银,然后用拴有重锤的测量绳带着这支玻璃管沉入海中．入水后,海水便从开口处涌入管内．海水与管壁的铬酸银发生反应,生成白色颜色的氧化银．海水越深,压力就越大,进入玻璃管内的海水就越多,从而可以测得海底的最大水压,然后再根据物理学上的定律、公式,就会很容易地由水的气压算出海水的深度。

但是,在1920年以前,也就是距今70 多年以前,用绳索来测量海深还是人们经常使用的、主要的探测方法．这种原始的探测手段,直到近几十年来才被更为科学的方法所替代。