在火力发电生产中,主要的热损失是在冷凝器中排走的冷源热损失．所以,若将汽轮机做过功(即发过了电)的部分或全部蒸汽的热能作为供生产或生活用汽的热源,并拆除这些生产或生活用热所需的额外锅炉,就可使发电生产中的热能得到合理的利用,这就是所谓的热电联供技术．热电联供技术主要有以下几种:

(1)背压式热电联供系统．背压式热电联供系统汽轮机排汽的热量不是放给冷源,而是供给热用户使用,燃料的热量可得到充分利用．这种系统的特点是其热经济性高,发电煤耗低,节能效果明显；另外,机组本身结构简单、投资少．但由于这种系统以供热为主要目的,发电量受热用户的热负荷限制．当外界用汽量减少时,发电设备的发电量也随之下降,增加电网的负担,因此这种机组对蒸汽负荷变化的适应性较差。

(2)抽凝式热电联供系统．抽凝式热电联供系统带有凝汽器,也有冷源热损失,但比只发电不供热的普通发电设备热损失明显减少．因为做过功的蒸汽有一部分从汽轮机中某个部位抽出,不流向凝汽器而供应外界用户用热,因而减少了这部分蒸汽的冷源热损失．抽凝式发电设备的热能利用率和供外界用热的抽汽量与凝汽器中凝结的蒸汽量的比例,以及抽汽在汽轮机中所做功的大小等因素有关．不供热的普通火力发电设备的热效率一般介于25－45％之间,而我国热电联供发电设备的热效率一般处在78－86％的范围内。

(3)裕压发电．一般热源供汽包括热电厂供汽和自备锅炉供汽,其压力较高,而许多工业部门需要大量压力不高的用汽,因此在供汽与用汽设备之间就存在一定的压差,利用这一压差发电就称为裕压发电．裕压发电的原理是将从热源来的蒸汽先进入背压式汽轮机发电,再将所排汽供应热设备使用,可使热能得到充分利用,这样就提高了能源利用效率．裕压发电采用背压式机组,与同参数的凝汽式机组相比可节煤60％,与高参数凝汽式机组相比,可节煤35％,节能效果十分明显。