我们在学习数学、物理、化学、生物这些课程时,学过许多自然现象、自然规律以及自然物质的知识,如牛顿发现万有引力、法拉第发现电磁感应现象、门捷列夫发现元素周期规律、弗莱明发现青霉素等都不能叫发明,因为它们都不具备＂前所未有＂的特点,万有引力、电磁感应现象、元素周期规律和青霉素本来就客观存在,只不过是牛顿、法拉第、门捷列夫和弗莱明是人类第一个观察到或意识到它们而已。

尽管发明和发现都属于创造的范畴,但它们是两种不同的创造活动．发明是指利用自然规律和技术手段创造前所未有的事物和方法,属于改造世界性质；而发现是旨在揭示或查明客观世界本来就存在的特征现象和规律,属于认识世界性质．发现是不创造新的物品或新的方法的．例如著名的三大发现——细胞学、进化论和能量守恒定律都是如此。

再如,病理学之父莫加格尼、古生物学之父属维叶、实验心理学之父冯特、现代化学之父拉瓦锡、数学物理之父丹尼尔和太阳中心说的创始人哥白尼,他们对人类的贡献都是发现而不是发明．又如云南省昆明市中华小学扬正纯同学撰写的《螳螂川流域新发现的旧石器》一文,叙述的就是他的发现而不是发明,因为这些旧石器早就在螳螂川存在了几百万年,只不过是扬正纯同学第一个发现了它们的存在。